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Phytosterole, auch Pflanzensterole genannt, sind Verbindungen, die in den Zellmembranen von Pflanzen vorkommen. Ähnlich wie Cholesterin in der molekularen Struktur, beeinträchtigen sie dessen Aufnahme im Darm und reduzieren den Gesamtcholesterinspiegel im Körper. Alle pflanzlichen Lebensmittel enthalten diese gesunden Verbindungen, aber einige Quellen sind wirksamer als andere. Angesichts ihres hohen Sicherheitsprofils empfehlen einige Ernährungswissenschaftler und alternative Ärzte, ihre Zufuhr zu erhöhen, um den Cholesterinspiegel im Griff zu behalten.
Unter den vielen Quellen sind Phytosterole am konzentriertesten in unraffinierten Pflanzen-, Nuss- und Samenölen. Sesam-, Mais-, Raps- und Olivenöle sind gute Quellen für diese Verbindungen. Laut der USDA-Zusammensetzungsdatenbank enthält Sesamöl 118 mg Phytosterole, gefolgt von Maisöl mit 102 mg und Rapsöl mit 92 mg pro Esslöffel. Nüsse und Samen wie Sesamsamen, Pistazien, Sonnenblumenkerne und Weizenkeime gelten ebenfalls als hochwertige Quellen für diese Verbindungen.
Eine im April 2002 von der Abteilung für Endokrinologie der Washington University durchgeführte Studie zeigte, dass die Esterifizierung und Emulgierung von Phytosterolen es ihnen ermöglichte, vom Körper besser aufgenommen zu werden. Infolgedessen begannen Lebensmittel, die mit Pflanzensterolen und Stanolen in leicht absorbierbarem Format angereichert sind, eine zunehmende Präsenz auf den Regalen von Lebensmittelgeschäften zu haben. Gemeinsame Lebensmittel wie Orangensaft, Joghurtgetränke, Käse, Aufstriche, Salatdressings, Riegel und Schokolade sind in der verbesserten Version erhältlich.
Die meisten Ärzte empfehlen eine Dosierung von 2 Gramm pro Tag, entweder über natürliche Quellen oder angereicherte Lebensmittel, um eine zehnprozentige Senkung des niedrigdichten Lipoproteins (LDL)-Cholesterinspiegels zu erzielen. Niedrigere Dosen zwischen 0,5 g und 1 g pro Tag haben ebenfalls eine Wirkung, wenn auch kleinere, auf den Gesamtcholesterinspiegel. Es wird berichtet, dass Phytosterole besser bei Menschen mit höheren Ausgangs-LDL-Cholesterinspiegeln wirken, wenn sie auch mit einer gesunden Ernährung kombiniert werden, die gesättigte Fette und Transfette einschränkt, und einem Lebensstil, der regelmäßige Bewegung beinhaltet.
Vegetarier, insbesondere Veganer, nehmen reportedly die höchste Menge an Phytosterolen zu sich. Während Gemüse und Obst nicht die konzentriertesten Quellen für Phytosterole sind, spielen sie eine wichtige Rolle bei der Erhöhung des Gesamtverbrauchs dieser gesunden Verbindungen, da sie in großen Mengen gegessen werden. Eine im April 2007 vom Institut für Ernährung und Lebensmittelsicherheit veröffentlichte chinesische Studie berichtete, dass unter Obst und Gemüse Erbsen, Blumenkohl, Brokkoli, Römersalat, Navel-Orangen, Mandarinen und Mangos die konzentriertesten Quellen waren.
Es ist eine bekannte Tatsache, dass überschüssiges Cholesterin im Körper zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen führt. Phytosterole sind für ihre Rolle bei der Senkung des Cholesterinspiegels im Körper bekannt, wenn sie als Teil eines umfassenden Programms zur Senkung des Cholesterinspiegels enthalten sind. Die FDA gab den Verbindungen 2003 ihren Segen, indem sie die folgende Behauptung genehmigte: „Lebensmittel, die mindestens 0,4 Gramm pro Portion Pflanzensterole enthalten, zweimal täglich zu den Mahlzeiten eingenommen für eine tägliche Gesamtaufnahme von mindestens 0,8 Gramm, als Teil einer Ernährung mit wenig gesättigten Fetten und Cholesterin, können das Risiko für Herzkrankheiten reduzieren.“
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