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Die Lebensmittelkennzeichnung wurde erstmals 1906 mit dem Food and Drug Act gesetzlich geregelt, der eine korrekte Identifizierung des Produkts eines Herstellers auf dem Etikett erforderte und den Verkauf von verunreinigten Lebensmitteln illegal machte. Es gab seitdem eine stetige Abfolge von Gesetzen, die sich mit den Informationen befasst haben, die auf der Verpackung von Lebensmitteln zum Verkauf enthalten sein sollten.
Mehrere wichtige Gesetze und Verordnungen haben Lebensmitteletikettenstandards in den USA festgelegt. Der Gould Amendment von 1913 erforderte, dass die Menge des Inhalts auf dem Etikett angegeben wird, während der Food, Drug and Cosmetic Act von 1938 das Gesetz von 1906 ersetzte und verlangte, dass alle verarbeiteten und verpackten Lebensmittel Etiketten mit dem Namen des Lebensmittels, seinem Nettogewicht, einer Liste der Inhaltsstoffe für bestimmte Produkte und dem Namen und der Adresse des Herstellers tragen. Es verbot auch falsche oder irreführende Aussagen auf Lebensmittelverpackungen. Die Vorschriften der Food and Drug Administration traten 1974 in Kraft und verlangten die Identifizierung von Lebensmitteln, die Zusatzstoffe enthalten, sowie die Aufnahme von unterstützenden Informationen, wenn Aussagen über den Nährwert eines Lebensmittels gemacht werden. Der Nutrition Labeling and Education Act von 1990 trat 1994 in Kraft und schrieb ein Standardformat für Lebensmitteletiketten vor, das umfangreiche Informationen über das Produkt enthalten sollte. Ab dem 1. Januar 2006 verlangte eine Entscheidung der FDA, dass die Menge an Transfetten im Produkt auf dem Nährwertkennzeichnungs-Etikett aufgeführt werden muss.
Jeder, der in den letzten 15 Jahren Lebensmittel eingekauft hat, wird das Nährwertkennzeichnungs-Etikett auf verpackten Lebensmitteln erkennen, einschließlich, zum Beispiel, Müsli-Schachteln, Suppendosen, Eiscreme-Kartons, tiefgekühlten Erbsen und Kartoffelchips (siehe Etiketten-Illustration). Das NLEA schrieb die Verwendung eines einheitlichen Nährwertkennzeichnungs-Etiketts durch Hersteller vor, auf dem die Portionsgröße des Produkts, die Anzahl der Portionen pro Behälter, Kalorien, Inhaltsstoffe, Nährwertinformationen und die empfohlene Tagesdosis von Nährstoffen, für die Tageswerte festgelegt wurden, aufgeführt sind.
Laut der Food and Drug Administration ist die USA das erste Land der Welt mit verpflichtenden Lebensmittelkennzeichnungsgesetzen, anstatt nur freiwillige Einhaltung bestimmter Standards zu fördern. Die NLEA-Kennzeichnung stellt den Verbrauchern sicher, dass Produkte, die als „light“, „lite“, „low-fat“ und „fat-free“ gekennzeichnet sind, den staatlichen Richtlinien für die Verwendung der Begriffe entsprechen. Produktbehauptungen über Verbindungen zwischen Nährstoffen und Krankheiten, z. B. Kalzium und Osteoporose oder Ballaststoffe und Herzkrankheiten, müssen auf allgemein anerkannten wissenschaftlichen Schlussfolgerungen basieren. Dies liegt daran, dass Menschen mit Lebensmittelallergien und Ernährungseinschränkungen sowie diejenigen, die sich um Kalorien-, Zucker-, Fett-, Cholesterin- und Ballaststoffaufnahme sorgen, ausreichend Informationen haben müssen, um sichere Entscheidungen zu treffen. Zum Beispiel können diejenigen, die an oder besorgt über den Kalzium-, Eisen- oder Vitamin-C-Gehalt eines Lebensmittels interessiert sind, die benötigten Informationen vom Etikett erhalten. Ein weiteres Ergebnis des NLEA war, dass Hersteller auf Verbrauchernachfrage reagierender sind und auch die ernährungsphysiologische Qualität ihrer Produkte verbessert haben. Verbraucherdruck hat heute einen Einfluss auf die Lebensmittelregale mit fettarmen, salzarmen, Vollkorn-, biologischen, weniger zuckerhaltigen und MSG-freien Lebensmitteln, um nur einige zu nennen.
Sie werfen vielleicht einen Blick auf ein Etikett, um zu sehen, wie viele Kalorien in einer Schokoladentafel oder in einer Portion Eiscreme enthalten sind. Aber überprüfen Sie mehr als nur die Kalorienanzahl; die Portionsgröße ist genauso wichtig. Sie mögen glücklich sein zu sehen, dass ein Keks nur 350 Kalorien hat, bis Sie bemerken, dass das Etikett besagt, dass eine einzelne Portion eine Hälfte des Kekses ist, oder dass eine Portion Eiscreme nur ¾ Tasse beträgt. Das Landwirtschaftsministerium hat Portionsgrößen basierend auf Referenzmengen festgelegt, die nach landesweiten Umfragen zum Lebensmittelkonsum festgelegt wurden.
Inhaltsstoffe werden in der Reihenfolge ihrer Mengen aufgelistet. Wenn beispielsweise Zucker zuerst aufgelistet ist, bedeutet dies, dass mehr Zucker im Produkt enthalten ist als alles andere. Brot kann gesetzlich als „Vollkornbrot“ bezeichnet werden, auch wenn es nur eine kleine Menge Vollkorn enthält, das mit verarbeitetem weißem Mehl vermischt ist; wenn Sie die Liste der Inhaltsstoffe von „Vollkornbrot“ überprüfen, ist das erste Element einfach Mehl oder angereichertes Mehl, und Vollkornmehl steht weiter unten auf der Liste. Wenn Sie Brot wollen, das nur aus Vollkorn besteht, suchen Sie nach „100% Vollkorn“ auf dem Etikett oder überprüfen Sie die Inhaltsstoffe, um sicherzustellen, dass Vollkornmehl zuerst aufgeführt ist. Fruchtsaftprodukte können als Saft, Saftcocktail, Saftgetränk, Saftdrink, Saftpunsch oder Fruchtpunsch bezeichnet werden. Wenn Sie sich nicht sicher sind, ob ein Produkt reiner Saft oder ein Getränk mit Saft ist, überprüfen Sie die Inhaltsstoffe. Wenn Zucker oder künstliche Farbstoffe aufgeführt sind, wissen Sie, dass es nicht zu 100 Prozent Saft ist.
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