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Die Atkins-Diät erlangte 1998 den Status eines Bestsellers, als Millionen von Menschen Dr. Atkins' kohlenhydratarme, proteinreiche Methode zur Gewichtsreduktion wählten.
Dr. Robert C. Atkins behauptete, dass eine Verringerung der Kohlenhydrataufnahme in Verbindung mit einer erhöhten Proteinaufnahme zu einem schnelleren und stärkeren Gewichtsverlust führen könne als bei herkömmlichen kalorienarmen Diäten.
Dr. Atkins war der Ansicht, dass raffinierte und komplexe Kohlenhydrate – darunter Hochfruktose-Kornsirup und Mehl – sowie Transfette wie teilweise gehärtete Öle die Hauptursache für die Adipositas-Epidemie seien. Nach Atkins lösen diese Inhaltsstoffe die Insulinproduktion im Menschen aus. Insulin wiederum hilft dem Körper, die Kalorienzufuhr als Fett zu speichern.
Eine Studie des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA), die die Wirksamkeit der Atkins-Diät mit herkömmlichen kalorienarmen Diäten verglich, ergab, dass Teilnehmer der Atkins-Diät in den ersten sechs Monaten mehr als doppelt so viel Gewicht verloren wie herkömmliche Diätteilnehmer. Nach einem Jahr jedoch hatten die Atkins-Diätteilnehmer wieder zugenommen, sodass die Gewichtsverlust-Ergebnisse beider Diäten ähnlich waren.
Die beschriebene USDA-Studie berichtete zudem, dass Teilnehmer der Atkins-Diät während der Studie eine Erhöhung ihres Cholesterinspiegels um etwa drei Prozent aufwiesen.
Trotz Atkins' Behauptung, dass eine kohlenhydratarme Diät die Insulinproduktion senke, fand die USDA-Studie heraus, dass die Insulinspiegel von Teilnehmern der Atkins-Diät nicht signifikant niedriger waren als die von Teilnehmern herkömmlicher Diäten.
Dr. Atkins starb 2003 an einer Kopfverletzung. Sein medizinischer Bericht, so die New York Times, listete mehrere Gesundheitsprobleme auf, darunter eine Vorgeschichte von Herzinfarkt, Herzinsuffizienz und Adipositas.
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