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Im Jahr 1946 schrieb der amerikanische Psychiater René Spitz „Hospitalismus“, einen Bericht über seine Erfahrungen mit Kindern in zwei institutionellen Einrichtungen. Er kam zu dem Schluss, dass Kinder, die keine bedeutende Beziehung zu einer Bezugsperson haben, an dem leiden, was er „anaklitische Depression“ nannte, eine entkräftende und möglicherweise tödliche Krankheit. Spitz‘ grundlegende Befunde gelten heute noch als gültig. Zeitgenössische Soziologen und Psychologen betrachten „Hospitalismus“ als eine Form der pädiatrischen Trennungsstörung.
Mehrere andere Forscher hatten zuvor Berichte veröffentlicht, die auf die nachteiligen Auswirkungen der Trennung von Müttern auf Säuglinge und sehr kleine Kinder hinwiesen. Diese früheren Studien aus den Jahren 1937 bis 1943 charakterisierten die Störung im Allgemeinen als „Mütterndeprivation.“
Spitz‘ Studie stimmte im Allgemeinen mit diesen früheren Studien überein, unterschied sich jedoch in zweierlei Hinsicht von ihnen. Spitz gab der Störung einen neuen Namen, anaklitische Depression, der das Problem effektiv als eine spezifische psychiatrische Störung definierte, anstatt als soziologische Erkenntnis. Seine Studientechnik kam einer Doppelblindstudie so nahe wie möglich. Wissenschaftler und andere akademische Forscher betrachten die Ergebnisse einer Doppelblindstudie im Allgemeinen als von Natur aus zuverlässiger als die Ergebnisse von Einzelquellenstudien.
Ein Problem mit Doppelblindstudien bei Menschen hat mit der ethischen Angemessenheit zu tun, einer Gruppe von Menschen einen Zustand oder eine Behandlung auszusetzen, von der bekannt ist, dass sie schädlicher oder sogar weniger wirksam ist als eine andere. Spitz fand einen Weg, einer echten Doppelblindstudie ohne ethischen Kompromiss nahe zu kommen. Er untersuchte zwei Gruppen von Säuglingen und sehr kleinen Kindern in zwei institutionellen Einrichtungen: einem Gefängnis und einem Waisenhaus. Beide Einrichtungen boten den untersuchten Kindern eine strenge institutionelle Betreuung. Die Kinder im Gefängnis wurden von inhaftierten Müttern betreut. Die Kinder im Waisenhaus wurden von professionellen Krankenschwestern betreut.
Spitz und seine Mitarbeiterin Katherine Wolf untersuchten 123 „nicht ausgewählte Säuglinge“ in diesen beiden Einrichtungen über einen Zeitraum von 12 bis 18 Monaten. Sie stellten fest, dass die Säuglinge im Waisenhaus zwar eine bessere Behandlung erhielten, die Säuglinge im Gefängnis jedoch niedrigere Sterberaten aufwiesen. Obwohl die Säuglinge im Waisenhaus zu Beginn der Studie eine überlegene Entwicklung zeigten, hinkten sie am Ende der Studie den Säuglingen im Gefängnis hinterher. Innerhalb von zwei Jahren starben mehr als ein Drittel der Säuglinge im Waisenhaus. Fünf Jahre später waren alle Säuglinge im Gefängnis noch am Leben.
Spitz und Wolfe kamen zu dem Schluss, dass die Anwesenheit einer bedeutenden Bezugsperson, der Mütter der Kinder im Gefängnis, für diese auffallend unterschiedlichen Ergebnisse verantwortlich war. Sie diagnostizierten die Waisenhauskinder als Opfer von anaklitischer Depression. Indem sie dem Syndrom einen Namen gaben und es von einem Problem zu einer definierbaren Störung erhoben, förderten sie die pädiatrische psychologische Forschung. Fünfzig Jahre später wird die Studie immer noch häufig in pädiatrischen soziologischen und psychiatrischen Studien zitiert.
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