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Herbalife ist eines der größten Nahrungsergänzungsmittelunternehmen der Welt. Es stützt sich auf ein Netzwerk unabhängiger Vertriebspartner, um seine Produkte zu verkaufen und neues Verkaufspersonal anzuwerben. Seit seiner Gründung vor fast drei Jahrzehnten sah sich Herbalife einer anhaltenden Kontroverse ausgesetzt, die auf unbelegten Produktbehauptungen und einer Vertriebsstruktur beruht, die viele für ein Schneeballsystem halten. Das Unternehmen hat seinen Sitz in Los Angeles und hatte im Jahr 2008 einen Umsatz von insgesamt 2,4 Milliarden US-Dollar.
Die Geschichte von Herbalife reicht zurück nach Lynwood, Kalifornien, in den 1970er Jahren. Ein 16-jähriger Mann namens Mark Hughes geriet mit Drogen in Schwierigkeiten und wurde in ein Wohnheim für problematische Jugendliche geschickt. Hier lernte Hughes, dass er ein geborener Verkäufer war, und begann, Losverkäufe zu unterstützen, um das Heim zu finanzieren. Mit 18 wurde er als Marketingberater für die Organisation eingestellt. Im selben Jahr starb seine Mutter an einer Diätpillen-Überdosis, was Hughes dazu veranlasste, sicherere Abnehmmethoden auf Basis von Kräuterpräparaten zu erforschen.
Im Jahr 1979 schloss Hughes eine Partnerschaft mit Richard Marconi, einem Arzt mit einem Ph.D. in Ernährung. Hughes und Marconi entwickelten eine pflanzliche Linie von Abnehmpräparaten namens Herbalife und begannen, ihre Produkte aus ihren Autos heraus zu verkaufen. Der Herbalife-Plan beinhaltete den Konsum von nur einer Mahlzeit pro Tag. Diese Mahlzeit wurde mit bis zu 20 Vitaminen und Nahrungsergänzungsmitteln ergänzt. Am Ende des ersten Jahres hatte das Unternehmen einen Umsatz von über 2 Millionen Dollar.
Im Laufe der Mitte der 1980er Jahre schossen die Herbalife-Verkäufe in die Höhe, wobei der Bruttoumsatz bis 1985 über 500 Millionen Dollar pro Jahr betrug. Das Unternehmen verließ sich auf ein Netzwerk von Vertriebspartnern, um sein Produkt zu verkaufen, wobei viele dieser Vertriebspartner Provisionen für die Gewinnung neuer Verkaufspersonen erhielten. Im Jahr 1984 veröffentlichte die U.S. Food and Drug Administration einen Bericht, der Beschwerden gegen Herbalife darlegte. Dazu gehörten Anschuldigungen des Multi-Level-Marketings (MLM) sowie falscher medizinischer Behauptungen.
Im Jahr 1985 reichte das kanadische Justizministerium eine Reihe von Ansprüchen gegen das Unternehmen ein, die sich auf falsche Werbung und nicht erwiesene medizinische Behauptungen bezogen. Herbalife wehrte sich, indem es eine Klage gegen die FDA und die U.S. Health and Human Services Division einreichte und sie der Verleumdung bezichtigte. Die FDA reagierte mit einer Zivilklage gegen Hughes persönlich und machte ihn für fünf Todesfälle verantwortlich, die mit seiner Produktlinie in Verbindung standen. Diese Geschichten machten Schlagzeilen und beeinträchtigten die Verkäufe des Unternehmens erheblich.
Hughes erreichte 1986 eine Einigung im FDA-Rechtsstreit, und das Unternehmen verzeichnete für das Jahr einen Verlust von 3 Millionen Dollar. Im Rahmen der Einigung wurde Herbalife gezwungen, eine Reihe von Produkten einzustellen und einige mit Krankheit und Tod in Verbindung gebrachte Inhaltsstoffe zu ersetzen. Hughes machte weiter und führte das Unternehmen international, wobei der Umsatz bis 1993 auf 700 Millionen Dollar anstieg. Bis 2003 hatte der Umsatz 1,3 Milliarden Dollar erreicht. Obwohl das Unternehmen weiterhin häufigen Untersuchungen und Klagen durch die FDA und MLM ausgesetzt ist, hat es es geschafft, zu überleben und neue Produkte zu entwickeln, die auf eine Umsatzsteigerung abzielen.
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