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Pfefferminze ist ein Winterklassiker, der viele an die Winterferiensaison erinnert, wegen der köstlichen Leckereien wie Zuckerstangen und Pfefferminzrinde. Pfefferminze wird jedoch für mehr als nur Weihnachtsbonbons verwendet. Sie wird seit Jahrhunderten von verschiedenen Kulturen für ihre medizinischen und kulinarischen Eigenschaften von antiken Zivilisationen und modernen Gesellschaften gleichermaßen genutzt. Zwei Hauptversionen von Pfefferminze, Pfefferminzöl und Pfefferminzextrakt, enthalten ähnliche Eigenschaften und werden für ähnliche Zwecke verwendet.
Laut dem National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) ist Pfefferminze ein Kraut, das eine Hybride aus Wasserminze und grüner Minze ist. Pfefferminzblätter wurden bei Magen-Darm-Beschwerden und anderen medizinischen Zwecken verwendet. Das ganze Blatt des Pfefferminz-Krauts wurde als Aromastoff für Lebensmittel und Getränke sowie als Garnierung für Gerichte verwendet.
Pfefferminzöl wird durch Wasserdampfdestillation aus frischen Pfefferminzblättern gewonnen. Pfefferminzöl kann in Lebensmitteln als Aromastoff verwendet oder in Kapselform eingenommen werden, um bestimmte medizinische Zustände zu behandeln. Pfefferminzöl enthält natürlicherweise Menthol, Menthon und Menthol-Ester und wurde daher als geeignet für die Verwendung in Produkten wie Zahnpasta, Kaugummi, Zigaretten und Shampoo befunden. Pfefferminze ist ein ätherisches Öl und als solches wirksam, daher wird nur eine kleine Menge Öl für viele Anwendungen benötigt.
Pfefferminzextrakt ist das weniger potente Derivat des Pfefferminz-Krauts. Er wird aus Pfefferminzöl durch Alkoholdestillation gewonnen und ist weniger potent als sein Ausgangsöl. Das Extrakt wird hauptsächlich beim Kochen verwendet, um den Speisen einen Minzgeschmack zu verleihen. Ein Favorit in der Wintersaison wird Pfefferminzextrakt verwendet, um Backwaren und Süßigkeiten herzustellen. Wie bei Pfefferminzöl wird auch Pfefferminzextrakt in Schönheitsprodukten wie Seifen und Shampoos aufgrund seiner aromatischen Eigenschaften verwendet. Viele Menschen empfinden den Geruch von Pfefferminze als angenehm und entspannend.
Sowohl Pfefferminzöl als auch Pfefferminzextrakt werden für medizinische Zwecke verwendet. Das in sowohl dem Öl als auch dem Extrakt enthaltene Menthol wird dafür verantwortlich gemacht, Pfefferminzöl und Pfefferminzextrakt ihre medizinischen Eigenschaften der Verringerung von Juckreiz, Entzündungen und der Linderung von Halsschmerzen zu verleihen. Pfefferminzöl hat starke wissenschaftliche Beweise für seine Verwendung bei der Behandlung von Husten, Verdauungsstörungen, Reizdarmsyndrom und Spannungskopfschmerzen sowie als Krampflösung für Dickdarm, Speiseröhre und Darm.
Pfefferminzöl ist viermal so potent wie Pfefferminzextrakt und sollte nur in kleinen Mengen verwendet werden. Es ist die geringe Potenz von Pfefferminzextrakt, die ihn für das Kochen weit verbreiteter macht. Pfefferminzöl ist in kleinen Dosen sicher, jedoch wurden allergische Reaktionen, Hautausschläge, Mundgeschwüre, chemische Verbrennungen, Augenreizungen und Lungenverletzungen mit der Verwendung von Pfefferminzöl in Verbindung gebracht. Menthol, das sowohl im Öl als auch im Extrakt enthalten ist, kann tödlich sein und möglicherweise Gehirn-, Haut- und Nierenschäden verursachen. Wenn es eingeatmet wird, kann Menthol unerwünschte Reaktionen wie Verwirrung, Schwindel, Übelkeit und Muskelschwäche verursachen.
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