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Obwohl die meisten Menschen zu irgendeinem Zeitpunkt in ihrem Leben Hunger verspürt haben, ist Hunger nicht dasselbe wie Mangelernährung. Mangelernährte Menschen fehlen die Nährstoffe für eine richtige Entwicklung und Gesundheit. Während einige für einen kurzen Zeitraum mangelernährt sein können, leiden andere unter anhaltender Mangelernährung, werden krank und sterben sogar. Laut der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) leidet weltweit etwa eine Person von 12 an Mangelernährung. Dies schließt 160 Millionen mangelernährte Kinder unter fünf Jahren ein. In mehr als der Hälfte der Kindersterbefälle ist Mangelernährung beteiligt. Mangelernährung ist nicht auf einen einzigen Grund zurückzuführen, sondern eine komplizierte Erkrankung, die mehrere Faktoren umfasst.
Mangelernährung ist ein Zustand, der daraus resultiert, dass jemand nicht genug Nährstoffe erhält. Sie kann durch unausgewogene oder unzureichende Ernährung, Verdauungsprobleme oder andere medizinische Zustände verursacht werden. Schlechte Wirtschaften oder Umweltkrisen wie Dürren oder Wetterkatastrophen können zu einem Mangel an wichtigen Nahrungsmitteln führen, bei dem ein Teil der Bevölkerung unter Mangelernährung leidet. Andererseits kann Mangelernährung auch durch schlechte Essgewohnheiten verursacht werden, wenn Lebensmittel reichlich vorhanden sind.
Hunger ist eine der häufigsten Ursachen für Mangelernährung, wobei Armut der Hauptfaktor ist. Hunger ist noch schlimmer, wenn er Kinder trifft, da er ihre körperliche und geistige Entwicklung schädigen kann, nicht nur in jungen Jahren, sondern ein Leben lang. Darüber hinaus behindert er die Produktivität von Erwachsenen und verursacht viele Gesundheitsprobleme.
Wenn Naturkatastrophen wie Hurrikane und Erdbeben ein Land treffen, ist es leicht, dass der Nährstoffbedarf der Menschen nicht gedeckt wird. Auch Konflikte und Kriege können dazu führen, dass Menschen keinen Zugang zu angemessener Nahrung haben, was zu Durchfallerkrankungen oder Krankheiten führt. Dies kann gesehen werden, wenn Menschen während eines Krieges gezwungen sind, ihr Land zu verlassen, wie die 3 Millionen Flüchtlinge, die im Mai 2009 vor den Kämpfen in Nordpakistan flohen.
Ein Mangel an Fürsorge für Frauen und Kinder, insbesondere in Ländern der Dritten Welt, ist eine weitere grundlegende Ursache für Mangelernährung. Dies wurde erst vor kurzem als Ursache für Mangelernährung anerkannt. Wenn schwangeren Frauen unzureichende Ernährung zugeführt wird, leiden auch ihre Kinder unter Mangelernährung. Auch schlechte Hygiene zu Hause und unsachgemäßer Umgang mit Lebensmitteln führen zu Mangelernährung und erhöhen die Krankheitsgefahr.
Laut einem Bericht von „The State of the World's Children“ haben etwa 1,1 Milliarden Menschen keinen Zugang zu sicherem Trinkwasser oder geeigneten sanitären Einrichtungen. Diese Bedingungen führen zur Verbreitung von Infektionskrankheiten, was zu Kinderdurchfall führt, der zu schwerer Mangelernährung führt. Ungefähr 2,2 Millionen Kinder unter fünf Jahren sterben an Durchfall-Dehydrierung.
Neben benachteiligten Ländern wie Uganda und Indien kann Mangelernährung auch in reicheren Ländern auftreten. Mehr Kalorien zu konsumieren als benötigt, kann genauso zu Mangelernährung führen wie zu wenig Kalorien zu essen. Übermäßiger Konsum ungesunder Lebensmittel geht normalerweise mit Mängeln an essentiellen Vitaminen und Mineralstoffen einher. Zum Beispiel locken verschiedene Lebensmittelunternehmen manchmal Menschen dazu, zuckerhaltige und fettreiche Lebensmittel zu kaufen, die mit leeren Kalorien gefüllt und nährstoffarm sind. Dies kann zu Gewichtsproblemen und Adipositas bei Menschen führen, die bereits nicht körperlich aktiv sind.
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