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Silikonkautschuk wurde zufällig bei der Suche nach einem besseren isolierenden und hitzebeständigen Material für kleinere Motoren und Generatoren entdeckt. Im Verfolg dieses Ziels stießen Chemiker im Dienst von Corning Glass und General Electric (GE) auf Silikonkautschuk, oder mit anderen Worten, auf Silikonpolymere mit gummiartigen Eigenschaften. Der zuerst hergestellte Silikonkautschuk trug den chemischen Namen Polydimethylsiloxan.
Bei seiner Entdeckung lieferte Silikonkautschuk keine Informationen hinsichtlich seiner kommerziellen Rentabilität. Weitere Recherchen und Denkarbeit der Chemiker von GE und Corning Glass führten zu einer kommerziell möglichen Möglichkeit der Massenproduktion von Silikonkautschuk. Mit weiteren Studien ergaben sich die verschiedenen anderen Möglichkeiten von Silikonkautschuk, die zu seiner Massenproduktion in der zweiten Hälfte der 1940er Jahre führten. GE und Corning Glass, zusammen mit einigen anderen Unternehmen, waren die Ersten auf dem Gebiet der Silikonkautschuke, die Gewinne aus seinem Verkauf erzielten.
Silikonkautschuk ist ein Polymer aus siliziumhaltigem Kohlenstoff, Wasserstoff und Sauerstoff. Es ist ein Kautschuk mit hervorragenden isolierenden und temperaturbeständigen Eigenschaften. Silikonkautschuk wird durch einen Prozess namens Vulkanisation oder Aushärten von Naturkautschuk hergestellt. Silizium wird durch einen zweistufigen Prozess unter hoher Hitze und hohem Druck in die langen Kohlenwasserstoffketten des Naturkautschuks eingespritzt, wodurch er in Silikonkautschuk umgewandelt wird. Weiterhin wird der ausgehärtete Kautschuk noch etwas weiter verarbeitet, bis das endgültige vermarktungsfähige Produkt gewonnen ist.
Silikonkautschuk behält alle seine Eigenschaften selbst bei hohen Temperaturen von 300 Grad Celsius sowie bei niedrigen Temperaturen von etwa minus 55 Grad Celsius bei. Daher wird Silikonkautschuk herkömmlichem Kautschuk vorgezogen, da die Silizium-Kohlenstoff-Bindungen im Silikonkautschuk gegen Temperaturschwankungen beständig sind. Silikonkautschuk weist bei hohen Temperaturen eine bessere Reißfestigkeit, Zugfestigkeit, Dehnung und Kompression im Vergleich zu Naturkautschuk auf. Allerdings hat Silikonkautschuk bei normalen Temperaturen eine geringe Zugfestigkeit, was ihn für bestimmte hochbelastete Arbeiten ungeeignet macht.
Die Behandlung mit Reagenzien führt spezielle Eigenschaften in Silikonkautschuk ein. Auf diese Weise können verschiedene Arten von Kunstkautschuk hergestellt werden. Elektrisch leitfähiger, metalldetektierbarer, hitzebeständiger und flammhemmender Silikonkautschuk sind einige der Varianten. Diese Varianten werden speziell für die Zwecke verwendet, für die sie geschaffen wurden. Industriell werden sie in drei Hauptkategorien eingeteilt: hochtemperaturvulkanisierender, raumtemperaturvulkanisierender und flüssiger Silikonkautschuk.
Silikonkautschuk hat viele nützliche Eigenschaften, die kommerziell voll ausgeschöpft werden. Eine wichtige Eigenschaft ist seine Trägheit gegenüber chemischen und korrosiven Mitteln. Aus diesem Grund wird er zur Herstellung vieler medizinischer Implantate und Geräte verwendet. Er wird bei der Herstellung von persönlichen Artikeln wie Handschuhen, flammhemmender Kleidung und Schutzkleidung sowie von Industrieartikeln wie Isolierschichten, Elektronikisolierung, flammhemmenden Futterstoffen und Autoreifen verwendet. Vulkanisierter Kautschuk findet die weiteste Anwendung in der Reifenindustrie, wo jeder Reifen aus ausgehärtetem Kautschuk hergestellt wird.
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