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Der Strom, der in unsere Häuser gelangt, ist Wechselstrom (AC). Seine Polarität ändert sich regelmäßig von positiv auf negativ – etwa 50 bis 60 Mal pro Sekunde. Deshalb spricht man auch von Sinusstrom. Gleichstrom (DC) hingegen weist eine einseitige Polarität auf und bleibt konstant. Batterien und Solarpaneele liefern diese Stromart. Viele Haushaltsgeräte benötigen sowohl Gleich- als auch Wechselstrom, um zu funktionieren.
Ein Wechselrichter wandelt Gleichstrom in Wechselstrom um – oder umgekehrt. Dabei schalten viele kleine Transformatoren im Gerät schnell ein und aus und formen den Gleichstrom so in Wechselstrom um. Wechselrichter lassen sich an spezifische Ausgangsanforderungen anpassen und eignen sich hervorragend, um Strom aus Batterien für den Haushalt zu gewinnen. Um Batterien aus Wechselstrom zu laden, ist ein rückwirkender Wechselrichter erforderlich, der Wechselstrom in Gleichstrom umwandelt.
Ein Wandler erhöht oder verringert lediglich die Spannung, je nach Anforderung. Der Zweck ist je nach Einsatzkontext unterschiedlich. So wandelt ein Wandler in Ländern mit 110 Volt beispielsweise die Spannung auf 220 Volt um, damit 220-Volt-Geräte dort betrieben werden können. In Kraftwerken sind Wandler als auf- oder absetzende Transformatoren bekannt. Sie bereiten den Strom für den Ferntransport auf und bereiten ihn anschließend erneut für die Verteilung an Haushalte vor.
Ein Wechselrichter wandelt Gleichstrom in Wechselstrom und umgekehrt um, während ein Wandler nur dieselbe Stromart ausgibt, die er auch eingespiesen hat – entweder Wechselstrom oder Gleichstrom. Zudem verändert ein Wechselrichter nicht die Spannung des Stroms; er wandelt ihn lediglich von einer Form in eine andere. Ein Wandler hingegen verändert die Spannung. Obwohl beide Geräte Transformatoren nutzen, erfüllen sie völlig unterschiedliche Funktionen.
Das bloße Umwandeln von Gleichstrom in Wechselstrom reicht nicht aus, um Haushaltsgeräte zu betreiben. Ein solcher Versuch kann die Geräte sogar zerstören. Ein Wandler ist notwendig, um dem umgewandelten Strom die richtige Spannung und Frequenz zu verleihen, damit er Geräte mit Energie versorgen kann. Ebenso wandelt ein Wandler nur die Spannung eines Geräts um. Muss zusätzlich ein Akku geladen werden, ist ein Wechselrichter erforderlich. Deshalb sind die meisten Wandler mit Wechselrichtern ausgestattet und umgekehrt.
Für die Stromübertragung zeigt sich, dass Gleichstrom die weitesten Strecken mit den geringsten Energieverlusten zurücklegt. Zu diesem Zweck werden in Kraftwerken nach einer Spannungserhöhung durch einen aufsetzenden Wandler Leistungsumrichter eingesetzt, um den Strom in Gleichstrom umzuwandeln. An lokalen Netzstationen wird dieser Strom mithilfe von Leistungsumrichtern wieder in Wechselstrom zurückgeführt und anschließend über Leistungsumwandler an haushaltsübliche Spezifikationen angepasst. Diese beiden gegensätzlichen Geräte arbeiten zusammen.
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