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Als visuelle Zusammenfassung, wie Amerikaner ihre Nahrungsaufnahme konzeptualisieren sollten, wurde der Ernährungspyramiden-Leitfaden vom USDA in aufeinanderfolgenden Versionen über die Jahrzehnte herausgegeben. Die neueste Version, My Pyramid, wurde dafür kritisiert, zu abstrakt zu sein. Unabhängige Gesundheitsgruppen haben auch ihre eigenen Versionen davon entworfen, wie eine Ernährungspyramide Ernährungsberatung bieten sollte.
Einige Ernährungspyramiden sind überhaupt keine Pyramiden, und dennoch setzen sie den Ton für die Pyramiden, die später entstehen würden, indem sie Lebensmittel in Gruppen zusammenfassen. Bereits seit den späten 1800er Jahren hat das USDA Ernährungsempfehlungen für die Nation veröffentlicht. Im Laufe der Zeit änderten sich die Lebensmittelgruppierungen von fünf auf sieben und schließlich auf vier. Im Jahr 1956 etablierte das USDA vier grundlegende Nahrungsmittelgruppen in ihren "Essentials of an Adequate Diet." In diesem Schema bildeten Milch, Fleisch, Obst und Gemüse sowie Getreide die Bausteine der Ernährung. Vorgeschlagene Portionen umfassten zwei oder mehr Tassen Milch, zwei oder mehr Portionen von 2- bis 3-Unzen Fleisch und vier oder mehr Portionen Brot oder Müsli.
Als die Ernährungsrichtlinien sich weiterentwickelten, entstand die "ursprüngliche" Ernährungspyramide 1992, um Verbrauchern zu helfen, die Richtlinien anzuwenden. Das visuelle Layout der Pyramide wurde entwickelt, um mehrere Konzepte zu veranschaulichen, nämlich Vielfalt, bei der verschiedene Nahrungsmittelgruppen verschiedene Abschnitte der Pyramide einnahmen (wie die Milch-, Joghurt- und Käse-Gruppe, getrennt von der Fleisch-, Geflügel-, Fisch-, Trockenbohnen-, Eiern und Nüsse-Gruppe auf einer der oberen Ebenen der Pyramide); Proportionalität, wo die Größe der Abschnitte der Pyramide den empfohlenen Mengen entsprach, unterstützt durch die Anzahl der für jedes aufgelisteten Portionen; und Mäßigung, wie es durch die inkrementell kleineren Portionen veranschaulicht wird, die der Spitze der Pyramide oder der Kategorie Fette, Süßigkeiten und Öle zugewiesen wurden.
Mit der Zeit wich der statische Charakter der Ernährungspyramide My Pyramid im Jahr 2005, einer interaktiveren Pyramide mit farbigen Streifen, die Getreide in Orange, Gemüse in Grün, Obst in Rot, Öle in Gelb, Milch in Blau und Fleisch und Bohnen in Violett bezeichnen. Die Figur einer Person, die die Pyramide hinaufsteigt, sendet die Botschaft, dass Bewegung ebenfalls ein wichtiger Teil dieser Pyramide ist. Trotz seiner visuellen Einfachheit gibt My Pyramid keine Portionsempfehlungen, noch gibt es Beispiele dafür, welche Arten von Lebensmitteln jeder Farbe repräsentativ sind. Stattdessen werden personalisierte Pyramiden auf der Website MyPyramid.gov bereitgestellt.
Als Reaktion auf My Pyramid sowie seinen Vorgänger entwickelte die Abteilung für Ernährung an der Harvard School of Public Health eine eigene Pyramide – den Healthy Eating Pyramid, der versuchte, das zu korrigieren, was sie als Mängel in den USDA-Pyramiden ansahen. Anklänge an Elemente der ursprünglichen Ernährungspyramide, aber ohne die Portionsvorschläge, konfiguriert der Healthy Eating Pyramid die Pyramide neu, sodass Fleisch, Butter und raffinierte Getreide an der Spitze der Pyramide sitzen. Darüber hinaus nehmen Milchprodukte oder Kalziumpräparate die nächste untere Ebene ein, gefolgt von der mittleren Ebene mit Bohnen, Nüssen, Samen und Tofu, getrennt auf derselben Ebene vom benachbarten "Block" aus Fisch, Geflügel und Eiern. Der Healthy Eating Pyramid platziert Obst und Gemüse, zusammen mit gesunden Ölen und Vollkornprodukten, auf derselben Ebene, nach unten gerichtet; am Fundament der Pyramide sind tägliche Bewegung und Gewichtskontrolle.
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