Es gibt zwei wesentliche Wege, Wirbelsäulenfrakturen zu klassifizieren: die Denis-Klassifikation und die AO-Klassifikation. Das AO-System zur Klassifikation von Frakturen wurde von der AO Foundation entwickelt, einer gemeinnützigen Organisation, die von einer Gruppe von Chirurgen geleitet wird, die sich für die Behandlung von Problemen des Bewegungsapparates interessieren.
Typ-A-Wirbelsäulenfrakturen sind Kompressions- und Sprengfrakturen. Diese Frakturen treten normalerweise in der unteren Lendenwirbelsäule auf und können durch vorbestehende Erkrankungen wie Osteoporose und Knochenkrebs verschlimmert werden. Sie treten in der Regel aufgrund eines starken und plötzlichen Aufpralls auf, bei dem ein Teil oder ein ganzer Wirbel bricht oder zersplittert.
Die Typ-B-Fraktur ist laut der AO-Klassifikation eine Beuge-Distraktionsfraktur. Während sich die Wirbelsäule frei nach vorne bewegen kann, kann ein oder mehrere Wirbel der Wirbelsäule durch das Trauma reißen, wenn sie plötzlich und kraftvoll in diese Richtung geschleudert wird. Die Typ-B-Wirbelsäulenfraktur ist ungewöhnlich.
Eine Typ-C-Wirbelsäulenfraktur tritt auf, wenn eine Person eine Typ-A- oder Typ-B-Fraktur hat, die auch luxiert ist – anderweitig als Fraktur-Luxation bezeichnet. Diese Kombination aus gebrochenen Wirbeln, die dann aus ihrer normalen Position verschoben werden, macht die Wirbelsäule extrem instabil.

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