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Laut den National Institutes of Health sind Stammzellen Zellen, die die Fähigkeit haben, sich in erstaunlichem Tempo zu teilen und zu vervielfältigen, und sich während der Stadien des frühen Lebens in viele verschiedene Zelltypen entwickeln können. In vielen Geweben haben Stammzellen die Fähigkeit, Körpersysteme zu reparieren, solange der Wirt noch am Leben ist. Stammzellenforschung ist unter religiösen und politischen Gruppen zu einem kontroversen Thema geworden, aber das Potenzial der Stammzellenforschung ist unbestreitbar.
Die Stammzellenforschung begann in den 1800er Jahren, als entdeckt wurde, dass einige Zellen andere Zellen produzieren konnten, so allaboutpopularissues.org. In den 1900er Jahren fanden Forscher heraus, dass bestimmte Zellen sogar Blutzellen produzieren konnten, und der Durst nach umfangreicher Stammzellenforschung war geboren.
Die Stammzellforschung wird mit sowohl tierischen als auch menschlichen Stammzellen durchgeführt, und laut den National Institutes of Health konzentrierte sie sich ursprünglich auf zwei Arten von Stammzellen: embryonale Stammzellen und nicht-embryonale „somatische“ oder „erwachsene“ Stammzellen. Die frühe Forschung konzentrierte sich auf Knochenmarktransplantationen, als Forscher entdeckten, dass Knochenmark-infundiertes Mausblut Anämie und Leukämie bei den Mäusen bekämpfen konnte.
In den späten 1950er Jahren wurden in Frankreich nach einem schweren Strahlenunfall menschliche Knochenmarktransplantationen versucht. Allaboutpopulardiseases.org sagt, dass groß angelegte Knochenmarktransplantationen und Stammzellenforschung erst 1958 durchgeführt wurden, als der französische Mediziner Jean Dausset das erste von vielen humanen Histokompatibilitätsantigenen identifizierte, also Proteine, die auf der Oberfläche der meisten Zellen im menschlichen Körper vorkommen. Diese Antigene bestimmen, was in den menschlichen Körper gehört und was nicht, sodass das Erlernen der Manipulation dieser Antigene den Unterschied zwischen der Zerstörung transplantierten Knochenmarks durch den Körper oder dessen Annahme bedeuten könnte.
Zunächst waren Transplantationen zwischen Zwillingen mit kompatiblen Antigenen die einzige erfolgreiche Option. In den 1960er Jahren hatten Wissenschaftler genug über Kompatibilität gelernt, um zwischen Geschwistern zu transplantieren, die keine eineiigen Zwillinge waren, und 1973 konnten Ärzte nach sieben verschiedenen Versuchen eine Knochenmarktransplantation zwischen zwei unverwandten Personen durchführen.
In den 1990er Jahren expandierte die Stammzellenforschung schnell, und als die Organtransplantationstechnologie beschleunigte, beschleunigte sich auch die Erkenntnis, dass Stammzellen auch bei der Regeneration bestimmter Gewebe wie Lebergewebe hilfreich sein könnten, was helfen könnte, durch Krankheiten geschädigte Organe zu reparieren.
Im Jahr 1998 isolierte ein Forscher an der Universität von Wisconsin namens James Thompson frühe embryonale Zellen, die generationale Eigenschaften hatten. Im selben Jahr extrahierte ein anderer Forscher namens John Gearhar von der Johns Hopkins University Zellen aus fetalen Gonadalgewebe. Laut den National Institutes of Health führten diese Entdeckungen zu der Fähigkeit, Stammzelllinien namens humane embryonale Stammzellen zu züchten. Die ursprünglichen extrahierten Zellen stammten von Föten, die zu reproduktiven Zwecken durch In-vitro-Fertilisation gezeugt wurden.
Forscher, die mit den National Institutes of Health zusammenarbeiten, entdeckten 2006, dass sie durch die genetische Veränderung erwachsener Zellen diese Zellen dazu bringen könnten, die Eigenschaften von Stammzellen anzunehmen, wodurch die Notwendigkeit fetalischer Stammzellen entfällt. Diese neuen Zellen werden als „induzierte pluripotente“ Stammzellen bezeichnet.
Der Fortschritt der Stammzellenforschung könnte neue Lösungen für die Behandlung vieler Krankheiten durch zellbasierte Therapien bieten, aber es ist noch viel mehr Forschung nötig.
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