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An Organgröße nur der Haut nachgeordnet, erfüllt die Leber viele Funktionen, die für das Leben wesentlich sind. Sie befreit das Blut von schädlichen Substanzen, gibt Glukose frei, damit der Körper Energie haben kann, und gibt Galle in den Dünndarm ab, damit Fett zur Ernährung absorbiert werden kann.
Die Leber befindet sich in der Bauchhöhle, leicht rechts und vorne im Bauchraum. Eine normale Leber ist dunkelrot und glatt. An die Leber ist die Gallenblase angeheftet, wo überschüssige Galle für die spätere Abgabe in den Dünndarm über den gemeinsamen Gallengang gesammelt wird. Die Leber hat viele Venen und Arterien, weil ein Großteil ihrer Arbeit darin beruht, Chemikalien aus dem Blut zu reinigen und ins Blut zu liefern.
Während der Schwangerschaft bildet ein Fetus die meisten seiner roten Blutkörperchen in der Leber. Dieser Prozess wechselt auf das Knochenmark der langen Knochen, sobald das Kind geboren wird und wächst. Selbst dann spielt die Leber weiterhin eine Rolle im Leben der roten Blutkörperchen. Sie nimmt alte rote Blutkörperchen und die Trümmer ihrer natürlichen Zerstörung auf und recycelt das Eisen für die Verwendung in neuen roten Blutkörperchen. Ein Nebenprodukt dieses Prozesses ist Bilirubin, das verwendet wird, um Galle für andere Funktionen herzustellen.
Die Leber schafft eine chemische Verbindung namens Galle, die aus Bilirubin, Cholesterin und anderen Verbindungen besteht. Galle dient als Tensid, was bedeutet, dass sie fettlöslichen Verbindungen ermöglicht, in die wasserlösliche Blutzirkulation durch den Darm absorbiert zu werden. Galle wird in der Leber hergestellt und über den gemeinsamen Gallengang in den Dünndarm transportiert. Der Gang leitet Galle von der Leber und Amylase von der Bauchspeicheldrüse zur Unterstützung der Verdauung.
Die Leber spielt eine große Rolle bei der Entgiftung des Körpers von sonst tödlichen Chemikalien. Sie tut dies, weil Enzyme innerhalb der Leberzellen in der Lage sind, Chemikalien in weniger toxische Formen abzubauen, die dann über die Nieren oder den Darm aus dem Körper entfernt werden. Ein Beispiel ist Ethylalkohol, der in vielen alkoholischen Getränken vorkommt. Bei hohen Konzentrationen ist Alkohol tödlich für lebende Zellen. Die Leber nimmt jedoch Alkohol und verändert ihn chemisch in eine weniger toxische und wasserlösliche Form, die später über die Nieren ausgeschieden wird. Dies geschieht nicht ohne Schaden für die Leber, da Alkohol auch tödlich für Leberzellen ist.
Die Leber speichert große Mengen an Glukose (Blutzucker) in Form von Glykogen und gibt sie bei Bedarf frei. Die Leber nimmt auch Fett, das im Blut zirkuliert, und verwandelt es in Glukose. Beide Funktionen finden statt, wenn Glukagon, ein Hormon der Bauchspeicheldrüse, als Reaktion auf niedrige Blutzuckerspiegel freigesetzt wird.
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