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Darmkrebs wird oft unter dem allgemeinen Begriff „Kolorektalkarzinom“ diskutiert, der auf Krebsarten verweist, die sowohl im Rektum als auch im Dickdarm auftreten, aufgrund der ähnlichen Eigenschaften. Ausgenommen Hautkrebs sind kolorektale Karzinome die dritthäufigste Krebsart in den Vereinigten Staaten und die zweithäufigste Ursache für krebsbedingte Todesfälle. Im Jahr 2009 wurden allein 106.100 neue Fälle von Darmkrebs diagnostiziert.
Darmkrebs beginnt in der innersten Schicht des Dickdarmgewebes und breitet sich nach innen aus. Für die meisten Menschen bildet sich Darmkrebs über Jahre aus Polypen, die gutartige Wucherungen sind. Adenome im Dickdarm haben das Potenzial, bösartig zu werden, während hyperplastische Polypen dies normalerweise nicht tun. Laut der American Cancer Society (ACS) glauben jedoch einige Ärzte, dass das Vorhandensein von hyperplastischen Polypen auf ein erhöhtes Risiko für die Entwicklung der adenomen Version hinweist, besonders wenn sie im aufsteigenden Dickdarm auftreten.
Adenokarzinome, also bösartige Wucherungen, die in den schleimbildenden Drüsen des Dickdarms und Rektums auftreten, machen 95 Prozent aller kolorektalen Karzinome aus. Die anderen 5 Prozent stammen von Karzinoiden, die aus spezialisierten hormonproduzierenden Zellen entstehen, gastrointestinalen Stromatumoren, die aus spezifischen interstitiellen Zellen entstehen, und Lymphomen, die typischerweise anderswo im Körper auftreten, sich aber im Dickdarm entwickeln können.
Laut der American Cancer Society ist die Sterblichkeitsrate bei kolorektalen Karzinomen seit 1990 zurückgegangen, größtenteils aufgrund verbesserter Screening-Methoden und der frühen Entfernung von Polypen. Screening-Tests, die sowohl Polypen als auch Krebs im kolorektalen System finden, umfassen flexible Sigmoidoskopie, Doppelkontrast-Bariumeinlauf und CT-Kolonographie oder virtuelle Koloskopie. Die ACS empfiehlt, dass Menschen über 50 alle fünf Jahre eine Vorsorgeuntersuchung durchführen lassen. Tests, die nur Krebs erkennen und jährlich durchgeführt werden können, umfassen den Test auf okkultes Blut im Stuhl, den immunochemischen Stuhltest und den Stuhl-DNA-Test.
Die ACS berichtet, dass vier von fünf Patienten mit kolorektalem Karzinom ein Familienmitglied mit der Erkrankung haben. Personen mit einem Verwandten ersten Grades (Eltern, Geschwister oder Kinder) mit einer Vorgeschichte von kolorektalem Karzinom haben das doppelte Risiko, daran zu erkranken. Das Risiko ist höher, wenn mehr als ein Verwandter ersten Grades diese Vorgeschichte hat oder wenn jemand in der Familie in jungen Jahren an der Erkrankung litt. Ärzte empfehlen Personen mit einer Familienanamnese von kolorektalen Karzinomen normalerweise, mit den Vorsorgeuntersuchungen früher als mit 50 zu beginnen und sie häufiger durchführen zu lassen.
Spezifische familiäre oder genetisch bedingte Erkrankungen erhöhen das individuelle Risiko für kolorektale Karzinome, und diese sollten bei der Festlegung von Vorsorgeintervallen berücksichtigt werden. Einige 5 bis 10 Prozent der Personen mit diesen Erkrankungen haben vererbte Gene, die die Krebsarten verursachen. Dazu gehören familiäre adenomatöse Polyposis und hereditäres nonpolyposisches Kolonkarzinom, auch Lynch-Syndrom genannt. Turcot-Syndrom und Peutz-Jeghers-Syndrom sind andere familiäre und seltene Erkrankungen, die das Risiko für kolorektale Karzinome erhöhen.
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