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Laut Statistiken der Centers for Disease Control and Prevention leiden 190 Millionen Amerikaner an Diabetes mellitus. Dieser Zustand ist als siebtführende Todesursache in den Vereinigten Staaten eingestuft. Schlechte Ernährungsgewohnheiten und sitzende Lebensstile werden als Ursachen für diesen Zustand identifiziert. Stammzellbehandlungen bieten eine vielversprechende Lösung zur Heilung der Mechanismen hinter dieser Störung.
Diabetes ist eine Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem des Körpers die Zellen abtötet, die für die Regulierung des Blutzuckerspiegels verantwortlich sind. Diese Zellen werden Inselzellen von Langerhans genannt und befinden sich in der Bauchspeicheldrüse. Sie arbeiten daran, den Blutzuckerspiegel zu kontrollieren, indem sie Insulin in den Blutkreislauf absondern, wenn die Zuckerspiegel zu hoch sind. Personen mit Typ-1-Diabetes müssen täglich Insulininjektionen erhalten, um den Blutzuckerspiegel zu kontrollieren. Stammzellheilungen für Diabetes könnten eine Möglichkeit bieten, diese Inselzellen zu ersetzen und eine gesunde Immunsystemumgebung zu schaffen.
Die Forschung an embryonalen Stammzellen hat versucht, Wege zu entwickeln, embryonale Stammzellen zu verwenden, um Bauchspeicheldrüsenzellen nachwachsen zu lassen. Embryonale Zellen sind undifferenziert, was bedeutet, dass sie die Fähigkeit haben, zu jeder Zelle, jedem Gewebe oder Organmasse im Körper heranzuwachsen. Das Einpflanzen dieser Zellen in die Bauchspeicheldrüse wird erwartet, die vorhandenen Zellen zu ersetzen. Da Embryonen zerstört werden müssen, um diese Zellen zu gewinnen, ist diese Forschung auf anhaltende Kontroversen gestoßen. Darüber hinaus ist das Potenzial für embryonale Stammzellen, sich nach der Implantation zu mutieren, hoch, wodurch diese Behandlungslinie unwahrscheinlich ist, bis Wissenschaftler besser verstehen, wie sie die Wachstumsprozesse innerhalb dieser Zellen kontrollieren können.
Die Forschung an adulten Stammzellen beinhaltet die Verwendung von Spenderzellen oder den eigenen Zellen eines Patienten als Transplantationsmaterial. Adulte Stammzellen unterscheiden sich von embryonalen Zellen in ihrem Differenzierungsgrad, was bedeutet, dass adulte Zellen in der Anzahl verschiedener Zelltypen, die sie produzieren können, begrenzt sind. Ihre Fähigkeit zur Differenzierung hängt davon ab, aus welchem Körperbereich sie entnommen werden. Jedoch können Zellen, die aus einer Spenderbauchspeicheldrüse entnommen wurden, die Fähigkeit haben, die von der Bauchspeicheldrüse benötigten Zelltypen zu produzieren. Wie bei embryonalen Zellen liegt die Herausforderung darin, kontrollieren zu können, wie diese Zellen wachsen.
Eine weitere potenzielle Behandlung oder Heilung für Diabetes, bekannt als induzierte pluripotente (iPS) Stammzellen, wurde 2007 entdeckt. iPS-Zellen sind Hautzellen, die durch DNA-Umprogrammierung genetisch verändert wurden. Diese Zellen funktionieren wie embryonale Zellen, da sie zu jedem Zelltyp im Körper heranwachsen oder sich verwandeln können. Jedoch ist, wie bei embryonalen Zellen, das Risiko von Mutationen und Krebswachstum hoch.
Im April 2007 untersuchte eine in Brasilien durchge Forschungsstudie die Auswirkungen von Stammzelltransfusionen auf 15 Patienten mit Typ-1-Diabetes. Die Ergebnisse dieser Studie erschienen im April 2007 im Journal of the American Medical Association. Die verwendeten Stammzellen wurden aus dem eigenen Blut der Patienten gewonnen. Vor der Verabreichung der Stammzellen erhielten die Patienten Medikamente, um das Immunsystem zu eliminieren und zu verhindern, dass der Körper die neu implantierten Inselzellen zerstört. Sobald die neuen Stammzellen zu wachsen begannen, begann sich ein neues Immunsystem zu bilden. Dreizehn der 15 Patienten konnten bis zu drei Jahre nach Beendigung der Behandlung auf tägliche Insulininjektionen verzichten.
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