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Phthalate sind eine Gruppe von Chemikalien, die bei der Herstellung von Kunststoffen als Weichmacher verwendet werden. Sie werden Kunststoffen zugesetzt, um sie länger haltbar und/oder andere Kunststoffe flexibler zu machen. Sie finden sich in vielen Produkten, darunter Kinderspielzeug, Körperpflegeprodukte, Holzlacke, Medizinprodukte und Vinylböden.
Menschen sind regelmäßig Phthalaten ausgesetzt, indem sie Produkte verwenden, die die Chemikalien enthalten, phthalatkontaminierte Luft einatmen, mit phthalathaltigen Geräten behandelt werden und/oder in unmittelbarer Nähe zu einem Herstellungsbetrieb leben, der Phthalate verwendet. Frauen sind einer höheren Rate an Phthalat-Exposition ausgesetzt, da sie in Kosmetika vorkommen (sie machen Nagellack weniger spröde und reduzieren die Steifigkeit von Haarsprays), Deodorants und Duftstoffen, die Frauen täglich verwenden. PVC-Medizinprodukte sind ebenfalls eine Quelle für Phthalate.
Die Wirkungen der Exposition gegenüber Phthalaten als Gruppe sind nicht wirklich vollständig verstanden. Allerdings hat sich gezeigt, dass die Exposition gegenüber spezifischen Phthalaten wie Di-n-butylphthalat die Entwicklungs- und Fortpflanzungssysteme beeinflusst. Das National Toxicology Program hat ein weiteres Phthalat, Di-(2-ethylhexyl)phthalat, als eine Verbindung aufgeführt, die „vernünftigerweise als menschliches Karzinogen erwartet wird“. Diese Chemikalie wurde mit Problemen bei der Entwicklung des männlichen Fortpflanzungssystems in Verbindung gebracht. Di-(2-ethylhexyl) wurde in Beatmungsschläuchen für Neugeborene verwendet und hat sich als beeinträchtigend für die Entwicklung des männlichen Fortpflanzungssystems erwiesen. Generell hängen die gesundheitlichen Auswirkungen von der Menge ab, der eine Person ausgesetzt ist, der Art des Phthalats und dem Alter oder Zeitpunkt der Exposition.
Es gibt Tests, die feststellen können, ob Sie bestimmten Phthalaten ausgesetzt waren; sie testen entweder Ihr Blut auf das Phthalat oder Ihren Urin auf Metaboliten. Die Struktur der häufiger verwendeten Phthalat-Weichmacher ist im Wesentlichen ein Ester (eine Phthalatgruppe, die an einen Ester gebunden ist). Die meisten sind farblose Flüssigkeiten mit einem schwachen Geruch, die unlöslich in Wasser sind.
Phthalate werden zu Gesundheitsproblemen, wenn sie mit Körperflüssigkeiten in Kontakt kommen, weshalb ihre Verwendung als Blutbeutel und Kunststoffschläuche in Frage gestellt wird. Einmal im Körper, werden Phthalate im Fettgewebe gespeichert, was sie als Karzinogene in Verbindung bringt. In einer 1998 von der US Consumer Product Safety Commission durchgeführten Studie kam man zu dem Schluss, dass nur wenige der Kinder, die mit Beißringen oder Rasseln spielten, die Phthalate enthalten, einem Expositionsrisiko ausgesetzt waren, hauptsächlich aufgrund der Menge der aufgenommenen Chemikalie. Nach weiteren Tests erließ die Kommission 10 Jahre später ein Verbot für den Verkauf von Spielzeug, das bestimmte Phthalate enthält, und nationale Einzelhändler wie Wal-Mart und Toys r Us haben bereits nachgekommen, indem sie ihre phthalathaltigen Spielzeuge aus dem Regal genommen haben.
Laut den CDC weisen 5 Prozent der Frauen im gebärfähigen Alter Kontaminationswerte von Phthalaten auf, insbesondere DBP, das sich als störend für die normale Entwicklung von männlichen Föten erwiesen hat. Es ist jedoch immer noch zu schwer zu sagen, ob Verbraucher wirklich besorgt über die Verwendung und Exposition gegenüber Phthalaten sein sollten, aufgrund der begrenzten Forschung und Erkenntnisse.
Weichmacher werden seit Mitte der 1800er Jahre verwendet, mit der Zugabe von Rizinusöl zu Cellulosenitrat. Erst in den frühen 1900er Jahren wurden Phthalate als weniger toxische Alternative zu den zuvor verwendeten Weichmachern eingeführt. Wie sich herausstellt, gibt es eine anhaltende Debatte über die Toxizität von Phthalaten und die Gefahren, die sie darstellen.
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