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Schwefeldioxid ist die vorherrschende Form von Schwefeloxid in der Erdatmosphäre. Vulkane sind natürliche Quellen von SO2 und machen zwischen 35 und 65 Prozent der Gesamtemissionen aus. Menschliche Quellen von SO2 sind thermische Kraftwerke, die hochschwefeliges Kohle verbrennen, Metallhütten und Brennstoffe zum Kochen und für den Transport. Hohe Exposition gegenüber Schwefeldioxid kann bei Menschen Lungengewebeschäden verursachen, Vegetation zerstören und Gebäudemaßwerk korrodieren.
Die Weltgesundheitsorganisation ist der Arm für öffentliche Gesundheit der Vereinten Nationen. Die WHO veröffentlicht Richtlinien zur Luftqualität, um Regierungen Orientierung über Werte von Feinstaub, Ozon, Stickstoffdioxid und SO2 zu geben. Studien der WHO schätzen, dass durch Luftverschmutzung verursachte Krankheiten jährlich mehr als 2 Millionen vorzeitige Todesfälle verursachen. Die Hälfte dieser Todesfälle tritt in Entwicklungsländern auf.
In der Luft befindlicher Feinstaub besteht aus feinen Partikeln von Schmutz, Staub und Rauch. Die Quellen von Partikelmaterial sind normalerweise dieselben wie SO2-Emissionen. Aber Sulfate, die durch die Reaktion von SO2 mit anderen Elementen und Verbindungen in der Atmosphäre entstehen, machen keinen großen Anteil des gesamten Partikelmaterials aus. Dieser Widerspruch führt zu Schwierigkeiten bei der Schätzung von Emissionsrichtlinien für sowohl Partikelmaterial als auch SO2.
Expositionen gegenüber SO2-Dämpfen für bereits 10 Minuten können Asthmasymptome oder Lungenschäden beim Menschen verursachen. Die WHO-Richtlinien empfehlen, dass die SO2-Konzentration in der Luft 500 Mikrogramm pro Kubikmeter während 10-Minuten-Perioden nicht überschreiten sollte. Kurzzeitige Exposition gegenüber SO2 hängt von lokalen Quellen der Emissionen ab, wie Koch- oder Transportbrennstoffen und meteorologischen Bedingungen.
Wissenschaftler haben Schwierigkeiten, die Auswirkungen einzelner Luftschadstoffe für Expositionszeiträume von mehr als 24 Stunden abzuschätzen. Studien in Nordamerika und Europa haben keinen kausalen Zusammenhang zwischen SO2-Werten und Sterblichkeit gefunden. Diese Ungewissheiten veranlassten die WHO, ihre Luftqualitätsrichtlinien für SO2 auf 20 Mikrogramm pro Kubikmeter für einen 24-Stunden-Zeitraum zu überarbeiten.
Die WHO glaubt, dass, wenn Nationen ihre Richtlinien für 24-Stunden-Expositionen gegenüber SO2 einhalten, dann jährliche Expositionsrichtlinien unnötig sind. Da die WHO anerkennt, dass ihre 24-Stunden-Richtlinien für einige aufstrebende Nationen wirtschaftlich schwer zu erreichen sein können, hat sie zwei Zwischenziele von 125 und 50 Mikrogramm pro Kubikmeter für einen 24-Stunden-Zeitraum für diese Länder vorgeschlagen. Solche Ziele wären für aufstrebende Volkswirtschaften machbar, um Emissionen von einer Quelle auf einmal zu kontrollieren, wie Motorfahrzeugen und Industrieanlagen.
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