Kohle: Langfristige Umwelt- & Gesundheitsauswirkungen

Eine der häufigsten Quellen natürlicher Energie, Kohle ist ein brennbarer Gestein, der aus Kohlenstoff, Sauerstoff, Wasserstoff und Stickstoff besteht. Kohle entsteht aus verkalktem Torf, der Millionen von Jahren in der Erde vergraben war. Die USA haben die größten Kohlelagerstätten der Welt, und etwa 60 Prozent des Stroms in den USA wird durch Kohle erzeugt. Obwohl Kohle Vorteile hat, kann der Kohlebergbau langfristige Umwelt- und Gesundheitsrisiken mit sich bringen.

Bergbau

Die zwei häufigsten Methoden des Kohlebergbaus sind Untertagebau und Tagebau. Beim Untertagebau werden zwei Schächte in Kohleflöze gebohrt: einer, um die Kohle aus dem Flöz zu holen, und ein weiterer, der Bergleuten und ihrer Ausrüstung Zugang bietet. Kohle wird durch den Einsatz von Sprengstoffen und rotierenden Schneidmaschinen abgebaut, die die Kohle auf Förderbänder bewegen. Tagebau wird oberirdisch durchgeführt, normalerweise in Hängen, die Kohlevorkommen enthalten. Bagger und Schaufeln graben durch die Erde und den Boden, um an die Kohle zu gelangen, die dann auf LKWs verladen wird. Nach diesem Prozess wird das Land wiederhergestellt.

Luftverschmutzung

Kohle gilt als schmutziger Brennstoff, weil sie beim Verbrennen einen üblen, dicken schwarzen Rauch in die Atmosphäre abgibt. Kraftwerke, die Kohle verbrennen, stoßen Kohlendioxid in die Luft aus, verstärken den Treibhauseffekt durch die Freisetzung dieses wichtigen Treibhausgases. Treibhausgase wie Kohlendioxid fangen Wärme in der Atmosphäre ein und tragen zur globalen Erwärmung bei. Die in die Luft freigesetzten Schadstoffe können sich auch auf die Atemwegsgesundheit derjenigen auswirken, die in der Nähe eines Kraftwerks einatmen.

Wasserverschmutzung

Kohlebergbau kann zur Vergiftung von Seen, Flüssen und Grundwasser beitragen und empfindliche Ökosysteme in der umliegenden Gegend beschädigen. Beim Untertagebau entsteht Abfall, der entfernt und an die Oberfläche gebracht werden muss, wo der Abfluss des Abfallmaterials durch Niederschläge in nahegelegene Flüsse, Bäche, Seen und Grundwasser sickern kann. Um diese Art von Wasserverschmutzung einzudämmen, gab die US-Umweltschutzbehörde 2010 neue Richtlinien für den Kohlebergbau heraus. Laut der „New York Times“ machen die EPA-Vorschriften es für Kohlebergbauunternehmen weitaus schwieriger, Genehmigungen für Talfüllarbeiten zu erhalten, die es ihnen erlauben, ausgehobenen Boden und Felsen von Berggipfeln in nahegelegene Bäche zu häufen.

Gesundheit

Schadstoffe, die durch die Verarbeitung von Kohle oder durch die Verbrennung von Kohle durch Kraftwerke in die Atmosphäre gelangen, können langfristige gesundheitliche Auswirkungen haben. Diese Schadstoffe umfassen Schwefeldioxid, Stickoxide, Feinstaub, Wasserstoffchlorid, Arsen und Quecksilber. Schwefeldioxid ist ein Reizstoff, der bekanntermaßen Asthmaanfälle auslöst. Das Einatmen von Wasserstoffchlorid kann zu Brustschmerzen, Husten und Atemwegsinfektionen führen. Arsen in hohen Dosen kann zum Tod führen, aber in den Mengen, die von Kraftwerken freigesetzt werden, kann langfristiges Einatmen zu Lungenerkrankungen und Leberkrebs führen. Die Schwere dieser nachteiligen gesundheitlichen Auswirkungen hängt von der Dauer der Exposition und der Menge der Schadstoffe in der Luft ab.