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Die Pubertät ist eine Zeit dramatischer körperlicher und kognitiver Entwicklung. Während der Mittelschule, der High School und der frühen College-Jahre entwickeln sich die Menschen von Kindern zu jungen Erwachsenen. Ihr Körper reift sexuell, und ihr Verstand erlangt die Fähigkeit, sich auf zunehmend komplexeres Denken einzulassen, einschließlich spekulativem Denken, intensiver Selbstbeobachtung und Metakognition – Denken über das Denken selbst. Diese Veränderungen stellen Jugendliche vor große Herausforderungen und Chancen, da sie sich zu jungen Männern und Frauen entwickeln.
Mädchen treten früher als Jungen in die großen körperlichen Veränderungen des Jugendalters ein. Nach Angaben des US-Gesundheitsministeriums erleben Mädchen einen Wachstumsschub zwischen 9 1/2 und 14 1/2 Jahren, während der Wachstumsschub bei Jungen zwischen 10-11 und 16-18 Jahren auftritt. Mädchen können bereits im Alter von 8 Jahren beginnen, Brüste zu entwickeln, und haben im Alter von 12 bis 18 Jahren voll entwickelte Brüste. Bei Jungen können sich Hoden und Penis bereits im Alter von 9 Jahren zu vergrößern beginnen, und die Genitalien sind in der Regel im Erwachsenenalter von 16 oder 17 Jahren. Die Menarche eines Mädchens, ihre erste Periode, kann bereits im Alter von 10 Jahren oder erst im Alter von 15 Jahren beginnen, mit einem durchschnittlichen Erkrankungsalter von 12 1/2 Jahren. Nasse Träume, die den Beginn der Pubertät für Jungen markieren, beginnen im Alter zwischen 13 und 17.
Die körperlichen Veränderungen im Jugendalter haben dramatische Auswirkungen auf die psychologische und soziale Entwicklung des Einzelnen. Wie das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste feststellt, müssen Jugendliche mit der Verlegenheit und Unbeholfenheit unverhältnismäßiger Körperteile umgehen. Darüber hinaus müssen sie Sinn für ihre aufkommende Sexualität machen, sie in ihren Sinn für das, was sie in der Welt sind, einbeziehen und sich auf intime Beziehungen einlassen.
In der Jugend entwickeln junge Menschen die Fähigkeit, sich auf abstraktes Denken einzulassen. Jean Piaget, ein Schweizer Entwicklungspsychologe, stellte die Hypothese auf, dass der Mensch im Jugendalter die vierte und letzte Stufe der kognitiven Entwicklung erreicht: formales operatives Denken. Wie Grace J. Craig, die Autorin eines Lehrbuchs zur menschlichen Entwicklung, erklärte: „Diese neue Form der intellektuellen Verarbeitung ist abstrakt, spekulativ und unabhängig von der unmittelbaren Umgebung und den Umständen. Es geht darum, über Möglichkeiten nachzudenken und die Realität mit Dingen zu vergleichen, die möglicherweise nicht so sind.“ Diese Entwicklung hilft zu erklären, warum viele Teenager Science-Fiction- und Fantasy-Leser werden und Interesse am Okkultismus entwickeln.
Es gibt viele Implikationen für diesen wichtigen Schritt in der kognitiven Fähigkeit. Während Jugendliche die Fähigkeit entwickeln, das, was ist, mit dem zu vergleichen, was sein könnte, werden sie oft kritisch gegenüber ihren Eltern und sozialen Institutionen. Sie werden sich politischer Probleme und sozialer Ungerechtigkeit bewusst. Ironischerweise führt ihre Fähigkeit, ihre eigenen Gedanken zu analysieren, gleichzeitig zu einer höchst egozentrischen Weltanschauung. Craig erklärt: „Jugendliche gehen davon aus, dass andere Menschen von ihnen genauso fasziniert sind wie von sich selbst. Sie können möglicherweise nicht zwischen ihren eigenen Anliegen und denen anderer unterscheiden.“ Sie entwickeln das, was der amerikanische Kinderpsychologe David Elkind als „imaginäres Publikum“ bezeichnetes Selbstbewusstsein.
Die Selbstaufnahme der Jugendlichen führt sie dazu, das zu entwickeln, was Elkind als „persönliche Fabel“ bezeichnet. Craig erklärt, die persönliche Fabel ist „das Gefühl, dass sie so besonders sind, dass sie von den gewöhnlichen Naturgesetzen ausgenommen sein sollten, dass ihnen nichts Schlimmes passieren kann und sie für immer leben werden.“ Wie das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste betont, kann diese Art des Denkens Jugendliche dazu bringen, sich bei riskanten Verhaltensweisen wie ungeschütztem Sex, Alkohol am Steuer oder Kautabak zu engagieren.
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