Der Stamm Chordata wird durch drei Synapomorphien definiert – gemeinsame abgeleitete Merkmale –, die sich im Laufe der Entwicklung bei jedem Mitglied zeigen, vom Lanzettfisch bis zum Menschen. Wirbeltiere fügen ein viertes hinzu: die Wirbelsäule.
Die drei definierenden Merkmale
- Chorda dorsalis: Eine flexible, stäbchenförmige Struktur auf der Rückenseite des Embryos. Sie bietet Achsstütze und dient als Gerüst für die sich entwickelnde Wirbelsäule. Bei Wirbeltieren wird sie weitgehend durch die Wirbelsäule ersetzt und verbleibt nur als Nucleus pulposus der Bandscheiben.
- Dorsaler Hohlstrang (Neuralstrang): Ein röhrenförmiges Nervengewebe dorsal der Chorda dorsalis. Er entsteht durch Neurulation (Invagination des Ektoderms) und entwickelt sich zum zentralen Nervensystem – Gehirn und Rückenmark. Diese dorsale Position steht im Gegensatz zu den ventralen Nervensträngen der Protostomer (Arthropoden, Ringelwürmer).
- Kiemenschlitze (Kluften/Taschen): Paare von Öffnungen, die den Rachen mit der Außenwelt verbinden. Bei aquatischen Chordaten (Lanzettfische, Fische) werden sie zu Kiemenspalten für Filterernährung und Atmung. Bei landlebenden Wirbeltieren werden sie umgenutzt: Die erste Tasche bildet die Eustachi-Röhre und die Mittelearhöhle; andere tragen zu Mandeln, Thymus und Nebenschilddrüsen bei.
Entwicklungszeitpunkt
Diese Merkmale können vorübergehend sein. Beim Menschen erscheint die Chorda dorsalis etwa am Tag 16–19, der Neuralrohrverschluss ist bis zum Tag 28 abgeschlossen, und Kiemenbögen sind in der 4.–5. Woche prominent. Ihr Vorkommen – auch nur kurz – bestätigt die Chordaten-Identität.
Das Verständnis dieser Strukturen verdeutlicht die tiefe Homologie, die eine Seescheide, einen Hai und einen Menschen verbindet.
