Der Thymus ist ein zweilappiges primäres lymphatisches Organ, das im oberen vorderen Mediastinum liegt. Er fungiert als die „Universität“, wo T-Lymphozyten reifen und, entscheidend, lernen, Selbst von Nicht-Selbst zu unterscheiden – ein Prozess, der als Selbsttoleranz bezeichnet wird.
Anatomie und Lebensdauer
- Peak-Größe: 30–40 Gramm in der Pubertät (relativ zum Körpergewicht, am größten während der Kindheit).
- Involution: Allmähliche Ersetzung durch Fettgewebe; mit 75 Jahren bleibt weniger als 5% funktionales Gewebe übrig.
- Restfunktion: Setzt niedrige T-Zell-Produktion lebenslang fort.
Thymische Erziehung: Drei kritische Lektionen
- Positive Selektion (Cortex): Doppelpositive (CD4⁺CD8⁺) Thymozyten, die schwach Selbst-MHC erkennen, überleben; diejenigen, die versagen, sterben durch Vernachlässigung.
- Negative Selektion (Medulla): Starke Selbstreaktivität löst Apoptose aus. Vermittelt durch medulläre Thymusepithelzellen (mTECs), die gewebespezifische Antigene über den AIRE-Transkriptionsfaktor exprimieren.
- Linienkommitment: MHC-Klasse-I-Erkennung → CD8⁺ zytotoxische T-Zellen; MHC-Klasse-II-Erkennung → CD4⁺ Helfer-T-Zellen.
Thymushormone und Output
- Thymosin α1, β4; Thymopoietin; Thymulin.
- Fördern T-Zell-Differenzierung, -Reifung und periphere Funktion.
- Junge thymische Emigranten (RTEs) identifiziert durch CD31 und TRECs (T-Zell-Rezeptor-Exzisionskreise).
Klinische Bedeutung
- DiGeorge-Syndrom (22q11.2-Deletion): Thymusaplasie/-hypoplasie → schwere T-Zell-Defizienz.
- Thymom: Assoziiert mit Myasthenia gravis, reiner roter Zellaplasie und Hypogammaglobulinämie.
- HIV: Thymusfunktion korreliert mit immunologischer Rekonstitution unter antiretroviraler Therapie.
- Altern: Involution trägt zur Immunoseneszenz, reduzierten Impfantworten und verminderter Krebsüberwachung bei.
Der Thymus stellt sicher, dass T-Zellen Pathogene bekämpfen und Selbst schonen – ein zartes Gleichgewicht, das früh etabliert und lebenslang aufrechterhalten wird.
