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Der Unterschied zwischen einem VAD und einem Kunstherz ist, dass das gesamte menschliche Herz bei einem Ventrikularunterstützungssystem (VAD) nicht explantiert wird, wie es bei der Implantation eines vollständig künstlichen Herzens der Fall ist. VADs sind aus einer Reihe von Gründen indiziert, aber in jedem Fall werden die Geräte in einer unterstützenden Funktion für ein erkranktes Herz eingesetzt, das eine Verletzung erlitten hat, wie bei einem Herzinfarkt, oder das aufgrund von Krankheitsprozessen progressiv schwächer wird.
Am unteren Ende des menschlichen Herzens befinden sich die rechten und linken Herzkammern. Die Herzkammern sind die muskulöseren Bereiche des Herzens, weil jede als eine Pumpe wirkt. Die linke Seite des Herzens ist die „hochdruckige“ Seite, sodass diese spezifische Kammer muskulöser ist als die andere. Wenn das Herz normal funktioniert, außer bei der Kraft, um sauerstoffreiches Blut zurück durch den Körper zu stoßen, kann ein VAD indiziert sein.
Das Ventrikularunterstützungssystem ist nicht implantiert. Vielmehr verbleibt der Großteil des Geräts außerhalb des Körpers. Ein VAD kann auf die linke oder rechte Herzkammer angewendet werden und kann unter bestimmten Umständen verwendet werden, um beide Seiten gleichzeitig zu unterstützen. Das VAD wird über einen langen Schlauch, der aus der Brust herausragt, an eine Herzkammer angeschlossen. Ein zweiter Schlauch, der das VAD verlässt, umgeht die Herzklappe und wird am oberen Vorhof angeschlossen.
Eine Pumpe im VAD ist immer aktiv, angetrieben von großen wiederaufladbaren Batterien. Da eine gewisse Kraft erforderlich ist, damit Blut durch eine Herzklappe von der unteren zur oberen Kammer fließen kann, unterstützt das Gerät das erkrankte Herzkammer, indem es Blut um sie herum transportiert und so die Herzarbeit entlastet. VADs können als eine Art Überbrückungsgerät verwendet werden, bis ein gesundes menschliches Herz beschafft ist, oder sie können jahrelang getragen werden.
Bei einer vollständigen Herztransplantation wird das erkrankte Organ entfernt, während der Patient im Operationssaal auf künstlichen Umlauf gelegt wird. Das Kunstherz wird an die großen Gefäße im Mediastinum angeschlossen. Das mechanische Herz wird dann eingeschaltet, und der Patient wird vom operativen Umlauf genommen. Während ein Ventrikularunterstützungssystem als Ergänzung zur normalen Herzfunktion fungiert, übernimmt ein vollständiges Kunstherz jedes Aspekt des entfernten, versagenden Organs.
Eine Person mit einem VAD muss sicherstellen, dass sie mehrere Batteriesätze mitführt, um die Pumpe zu versorgen. Die Batterien werden in Schultergurten getragen, die an Seitenarm-Halfter erinnern. Die Pumpe des Geräts kann „pulsitil“ oder „kontinuierlich“ im Fluss sein. Pulsitile Pumpen versuchen, das Pulsmuster eines gesunden Herzens nachzuahmen. Bei einem kontinuierlichen Durchfluss-VAD wird der Herzrhythmus nicht emuliert. Antikoagulanzien werden verwendet, um zu verhindern, dass Blut im Gerät gerinnt.
Das erste VAD wurde 1984 platziert. Da medizinische Technologie-Tests ausgefeilter werden, unterliegen Ventrikularunterstützungssysteme weiterhin Verfeinerungen. Implantierbare Geräte-Prototypen zeigen großes Versprechen. Obwohl bakterielle, virale und pilzliche Infektionen alle Bedrohungen für Patienten mit externen VAD-Modulen sind, haben die richtige Verwendung von Antibiotika und Immunsuppressiva die Lebensdauer der Träger verlängert, indem sie den Bedarf an einer vollständigen Herztransplantation mit einem Spenderherz um fast ein Jahrzehnt oder mehr verzögert haben.
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