Durchfall kann aus vielen verschiedenen Ursachen resultieren. Osmotischer Durchfall tritt auf, wenn übermäßiges Wasser in den Darm eindringt. Normalerweise finden im Darm eine Reihe von Prozessen statt, die die Aufnahme von Nährstoffen, anderen Substanzen und Wasser erleichtern, aber verschiedene Zustände können diese Prozesse stören.
Zustände, die eine schlechte Verdauung fördern, bewirken, dass Nährstoffe im Darm verbleiben, wo sie Flüssigkeit anziehen, was zu wässrigem Stuhl führt. Beispiele sind Zöliakie (Allergie gegen Weizenprotein) und Zustände, die die Bauchspeicheldrüse betreffen.
Bestimmte Arten von Zucker enthalten Verbindungen, die der Körper nur schwer aufnehmen kann. Diese Substanzen verbleiben im Darm, wo sie Wasser in den Darm ziehen. Laktose (Milchzucker)-Intoleranz ist eine häufige Ursache. Zuckerersatzstoffe wie Sorbit oder Xylit und Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt können ebenfalls die Wasserretention im Darm fördern.
Abführmittel, die Magnesiumphosphat, Magnesiumsulfat und Natriumphosphat enthalten, können ebenfalls osmotischen Durchfall verursachen.

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