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Saisonal abhängige Depression (SAD), auch „Winterdepression“ genannt, ist eine Depressionsstörung, die von der sich ändernden Tageslichtmenge der Jahreszeiten beeinflusst wird. Negative Gefühle sind während der Herbst- und Wintermonate am bedeutendsten, wenn die Anzahl der Sonnenstunden abgenommen hat. Symptome umfassen eine Veränderung des Appetits (häufig resultierend in Gewichtszunahme), Energieverlust und ein zunehmendes Gefühl von Reizbarkeit. SAD beeinträchtigt auch ungünstig die Fähigkeit des Einzelnen, sozial zu reagieren und sich auf Details zu konzentrieren. Betroffene berichten häufig von einer Störung der Schlafmuster, die zu übermäßigem Schlafen während der Tagesstunden führt.
Negative Ionen sind negativ geladene Luftmoleküle, die natürlich vorkommen und von denen angenommen wird, dass sie den Serotoninspiegel im Gehirn beeinflussen. Sommerluft hat deutlich mehr negativ geladene Ionen als Winterluft. Negative Ionen können durch mechanische Erzeugung in Laboren und Behandlungsanlagen produziert werden.
Die Ursachen von SAD sind umstritten, aber alle Theorien basieren auf abnehmendem Winterlicht. Einige Wissenschaftler vertreten die Ansicht, dass die begrenzte Lichtmenge in den Wintermonaten einige Personen beeinträchtigt. Andere Studien besagen, dass die Lichtqualität, nicht seine Menge, der Auslöser für SAD ist. Winterlicht ist weniger intensiv als Sommersonne und liefert nicht die notwendigen Elemente für einige Patienten. Eine Gruppe von Wissenschaftlern spekuliert, dass die innere Uhr des Körpers durch Morgenlicht eingestellt wird und dass dies durch die dunklen frühen Morgen im Winter gestört wird. Es gibt keine große wissenschaftliche Übereinstimmung über eine einzelne Ursache.
Die Anzahl der von SAD betroffenen Personen variiert stark, aber Statistiken zeigen, dass zwischen 10 und 65 Millionen Menschen irgendwann im Leben Symptome haben. SAD betrifft etwas mehr Frauen als Männer. Die überwältigende Mehrheit der Fälle tritt bei Personen unter 40 Jahren auf, aber einige davon treten auch bei Kindern und Jugendlichen auf. Die meisten Fälle befinden sich im amerikanischen Pazifischen Nordwesten, Alaska und Staaten im nördlichen Mittleren Westen und Osten.
Die Anerkennung von SAD und die Entwicklung von Behandlungen begannen in den 1980er Jahren mit der Einführung der Lichttherapie. Eine große Studie, die Ende der 1990er Jahre am Rush-Presbyterian St. Luke's Medical Center in Chicago durchgeführt wurde, ergab, dass mehr als 50 Prozent der Gruppen, die Symptome von SAD aufwiesen und der Lichttherapie ausgesetzt wurden, nach nur einem Monat Behandlungen genesen waren. Die Lichtbehandlung variierte in jeder Studie, aber ein Forscher verwendete 10.000 Lux Belichtung, die durch Leuchtstoffröhren bereitgestellt wurde (mit einem Ultraviolettfilter), wobei der Proband für mindestens eine halbe Stunde in eine Lichtbox gestellt wurde. Einige Studien verwendeten 3.000 Lux für mindestens eine Stunde, manchmal zwei oder drei Stunden.
Studien am Columbia University Medical Center unter dem Pionierforscher Dr. Michael Terman, Direktor des Zentrums für Lichtbehandlung und biologische Rhythmen und Direktor des Programms für klinische Chronobiologie am New York State Psychiatric Institute, verwendeten sowohl Niederdichte- als auch Hochdichte-Ionengeneratoren, um 10.000 bis 2.700.000 Ionen pro Kubikzentimeter mit signifikanten Wirkungen bei mehr als der Hälfte der Testpersonen und ohne negative Ergebnisse zu erzeugen. Die Hochdichte-Generatoren, die eine ionengeladene Umgebung kurz vor dem Aufwachen jeden Tag erzeugen, brachten größere Ergebnisse als die Niederdichte-Maschinen. Die Zusammenfassung der finalen Studie berichtete, dass die Ergebnisse mit der traditionellen Lichtbehandlungstherapie vergleichbar waren. Viele der Ionstudien kombinierten die Behandlung mit simulierter Morgenröte und Morgenrötenimpulstherapie.
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