Lange bevor Umweltkatastrophen wie Hurrikan Katrina und die Ölverschmutzung im Golf von Mexiko Schlagzeilen machten, hatte das Mississippi-River-Delta eine lange Geschichte von Umweltproblemen. Heimat einer reichen Biodiversität und unschätzbarer Feuchtgebiete, enthält das Deltagebiet auch veraltete Hafenanlagen, zahlreiche Ölraffinerien und eine große Bevölkerung armer Bewohner mit eingeschränktem Zugang zu grundlegenden Dienstleistungen und hohen Levels an Umweltanfälligkeit – Widersprüche, die die fragile Umwelt der Region seit über einem Jahrhundert geprägt haben und die Umweltzukunft des Deltas erschweren.
Sedimente und Küstenverlust
- Wie die meisten Deltasysteme werden die Feuchtgebiete im Mississippi-River-Delta durch einen konstanten Strom von Sedimenten aufrechterhalten, die den Fluss hinunter reisen und die Küstenökosysteme stabilisieren. Entwicklung an der Küste, von der Entwässerung von Feuchtgebieten für Energieprojekte bis hin zur Kanälelegung von Wasserwegen für die Schifffahrt, haben diese Ströme verändert oder unterbrochen, wodurch die Fluss-Sedimente einfach in den Golf von Mexiko fließen, anstatt entlang des Deltas abgelagert zu werden, um die Küste zu schützen. Das Ergebnis war ein massiver Verlust an Küstenfeuchtgebieten. Tatsächlich schätzen Wissenschaftler, dass alle 48 Minuten ein Stück Feuchtgebiet in der Größe eines Fußballfeldes in den Golf von Mexiko verschwindet.
Lebensraum- und Biodiversitätsverlust
- Der Verlust der Deltaküste stellt auch einen signifikanten Verlust an Küstenlebensraum und Biodiversität dar. Das Eindringen von Salzwasser in Süßwassersysteme, verursacht durch die Destabilisierung von Küstenbarrieren, ist giftig für einen Großteil des Pflanzen- und Tierlebens in der Gegend. Ebenso reduziert der Mangel an neuen Sedimenten drastisch die Gesundheit und Widerstandsfähigkeit von Küstenwäldern und Feuchtgebieten und hungert sie buchstäblich nach Wasser und Nährstoffen aus. Das Mississippi-Delta beherbergt eine reiche Vielfalt von Pflanzen und Tieren, von zahlreichen Arten von Zugvögeln bis hin zu gefährdeten Pottwalen in seinen tieferen Gewässern, die alle von diesen Veränderungen und Verlusten an Lebensraum bedroht sind.
Chemische Kontamination und Cancer Alley
- Cancer Alley, ein unglücklicher Name, der dem Gebiet entlang des Mississippi zwischen Baton Rouge und New Orleans gegeben wurde, in dem mehr als 100 Chemie- und Energieunternehmen Verarbeitungsanlagen eingerichtet haben, weist eine Krebsrate auf, die weit über dem nationalen Durchschnitt liegt, vermutlich verursacht durch gefährliche Chemikalien im Zusammenhang mit der chemischen Produktion und Raffination. Das Gebiet, das hauptsächlich von armen, Minderheiten-Gemeinschaften bewohnt wird, hat auch wenige medizinische Einrichtungen und eine begrenzte Infrastruktur. Obwohl Cancer Alley ein extremes Beispiel für chemische Kontamination in der Gegend ist, ist es alles andere als außergewöhnlich. Ein Großteil des Mississippi-Deltas hat hohe Raten chemischer Kontamination und stellt ernste Bedrohungen für Wildtiere und die öffentliche Gesundheit dar.
Klimawandel und Anfälligkeit
- Küstenfeuchtgebiete und Barriereinseln wirken zusätzlich zur Unterbringung einer reichen Biodiversität als physische Barrieren gegen Küstenstürme und Meeresspiegelveränderungen. Deltasysteme können auch enorme Mengen an Wasser absorbieren und als natürliche Schwämme fungieren, um die Häufigkeit, Dauer und Intensität von Überschwemmungen zu reduzieren. Da die meisten Wissenschaftler zustimmen, dass die globale Erwärmung höhere Meeresspiegel und stärkere und häufigere Stürme in die Region bringen könnte, könnte der Küstenschwund im Mississippi-River-Delta katastrophale Veränderungen in der Region mit sich bringen, die das Tempo des Salzwassereindringens und des Feuchtgebietsverlusts beschleunigen und eine bereits gebeutelte Bevölkerung noch anfälliger für die Elemente machen.
