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Melamin ist ein Chemikalie, die in der Industrie weit verbreitet ist. Es wird als Ausgangsmaterial für die Herstellung von langlebigem Kunststoffgeschirr und Formica-Arbeitsplatten verwendet und wird bestimmten Farben als Flammschutzmittel zugesetzt. Melamin war an mehreren Lebensmittelkontaminationsskandalen beteiligt, insbesondere bei Säuglingsnahrung, aber auch bei anderen Milchprodukten und bei Tiernahrung. Wie verursacht Melamin Krankheiten, und welche Sicherheitsrisiken bestehen künftig?
Melamin gehört zu einer Familie von Verbindungen, die als Triazine bekannt sind. Es besteht aus einem sechsgliedrigen Ring (drei Kohlenstoff- und drei Stickstoffatome) und drei hängenden stickstoffhaltigen Gruppen, die Aminen genannt werden. Sein hoher Stickstoffgehalt wird als der Grund dafür angesehen, warum es (illegal) mehreren Lebensmittelprodukten aus China zugesetzt wurde. Protein, wie Melamin, ist reich an Stickstoff, und einige Qualitätskontrolltests für proteinbasierte Lebensmittel verwenden den Stickstoffgehalt als Qualitätsindikator: Ein Stickstofftest kann erkennen, ob kostengünstige Füllstoffe wie Stärken verwendet wurden, um die Masse des Lebensmittels zu erhöhen, ohne den Nährwert zu steigern. Durch die Zugabe von Melamin zu kostengünstigen, minderwertigen Produkten konnten die Hersteller den Test „überlisten“ und minderwertige Produkte zu hochwertigen Preisen verkaufen.
Basierend auf Studien an Ratten und Hunden scheint Melamin allein nur bei sehr hohen Mengen minimal toxisch zu sein. Die Interaktion von Melamin mit einem anderen Triazin, der Cyanursäure, schien ein entscheidender Faktor bei der Verursachung von Krankheiten während der Lebensmittelkontaminationsvorfälle zu sein. Da Cyanursäure sowohl als Verunreinigung in synthetisiertem Melamin vorkommt als auch als Rinderfutterzusatz verwendet wird, ist es nicht überraschend, dass Milch- und Fleischprodukte, die Melamin enthalten, auch Cyanursäure enthalten könnten.
Die Wasserstoffbrückenbindungsfähigkeiten von Melamin und Cyanursäure sind komplementär, wie Klettverschluss-Haken und -Schlaufen. Wenn die beiden Chemikalien gemischt werden, haften sie in großen, gut definierten Kristallstrukturen zusammen. Diese Strukturen sind in Wasser nicht so löslich wie die einzelnen Moleküle. Wissenschaftler, die die Art der Erkrankung bei Melaminaufnahme untersuchen, glauben, dass die Bildung dieser Melamin-Cyanursäure-Kristalle im Harntrakt das Nierenversagen verursacht, das mit melaminverunreinigten Lebensmittelprodukten in Verbindung gebracht wird.
Obwohl die bisher gemeldeten melaminbedingten Todesfälle nur bei Säuglingen und Tieren aufgetreten sind, ist bekannt, dass andere Lebensmittel ähnlich kontaminiert wurden, darunter Milchdesserts und Joghurt, und in bis zu 47 Länder exportiert wurden. Die umfangreichen Rückrufe dieser Produkte haben ihren Verzehr wahrscheinlich nicht vollständig verhindert.
Auch Erwachsene können durch Melamin kontaminiert werden, obwohl die Dosis, die sie krank macht, höher sein muss als bei Säuglingen und Tieren. Erwachsene haben voll entwickelte Organsysteme und eine größere Masse, daher müsste eine größere Menge Melamin konsumiert werden, bevor die gleiche Schwere der Symptome eintritt. Erwachsene essen auch eine abwechslungsreichere Ernährung, daher ist der Prozentsatz ihrer Nahrung, der melaminverunreinigt ist, wahrscheinlich niedriger.
Obwohl die für offensichtliche Toxizität benötigte Dosis bei Erwachsenen höher ist, sollte nicht angenommen werden, dass der Verzehr von Melamin und Cyanursäure für jemanden sicher ist, selbst in geringen Mengen. Ein Individuum könnte bereits kontaminiert sein und es nicht einmal wissen: Nierensteine und Nierenversagen bei Erwachsenen wurden beispielsweise anderen Ursachen zugeschrieben, da diese Erkrankungen auch aus anderen Gründen als einer Melaminverunreinigung auftreten.
Wenn Melamin mit Formaldehyd (ein Konservierungsmittel) gemischt wird, verbindet das Formaldehyd mehrere Melaminmoleküle miteinander, und ein Kunststoff entsteht. Dieser Kunststoff wurde für die Herstellung von preiswertem, langlebigem Geschirr, Möbeln und Haushaltsprodukten verwendet. Obwohl die Ausgangsstoffe (Melaminpulver und Formaldehyd) des Kunststoffs gefährlich sein können, wurden Bedenken hinsichtlich der Toxizität des Melaminharzes selbst im normalen Gebrauch in wissenschaftlichen Studien nicht bestätigt. Das Verbrennen oder Schmelzen des Kunststoffs kann jedoch die Freisetzung giftiger Gase verursachen.
Aufgrund seiner interessanten Bindungseigenschaften werden Melamin und melaminhaltige Verbindungen als Arzneimittelversandfahrzeuge für die Implantation in den Körper untersucht. Die Sicherheit dieser Materialien muss Fall für Fall bewertet werden, und ihre Wechselwirkungen mit anderen bereits im Körper vorhandenen Verbindungen müssen gründlich untersucht werden, da die bekannte Fähigkeit für toxische Auswirkungen besteht.
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