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Seit vielen Tausenden von Jahren verwenden indigene Völker auf der ganzen Welt lokal gesammelte Pflanzen zu medizinischen Zwecken. Normalerweise wird das Wissen über solche Pflanzen von Generation zu Generation weitergegeben, oft durch einen Schamanen oder Hexendoktor – einen Spezialisten für indigene Heilungen. Eine wichtige Quelle solcher Medizinpflanzen ist der Regenwald, wo die indigenen Völker angeblich etwa 5.000 verschiedene Pflanzen nutzen. Ein kleiner Teil dieser Heilungen wurde in Industrieländern als Arzneimittel getestet und reproduziert. Viel weniger Forschung wurde über die medizinische Verwendung von Tieren durchgeführt.
Die Rinde des Chinarindenbaums ist die weltweit beste Quelle für natürliches Chinin, das aus der Rinde des Baumes extrahiert wird. Dies wurde erstmals 1633 von einem Jesuitenmissionar als Anti-Malaria-Heilmittel dokumentiert.
Vielleicht die berüchtigtste Pflanze ist Coca, ein immergrüner Strauch, der bis zu 9 Fuß hoch wächst. Die Pflanze wird von indigenen Völkern seit Jahrhunderten bei Zahnschmerzen und als allgemeines Schmerzmittel verwendet. Die Forschung an der Pflanze hat der Pharmaindustrie Novocain, ein Lokalanästhetikum, und eine Reihe anderer weniger süchtig machender Anästhetika gebracht.
Ipecacuanha ist häufig in rezeptfreien Hustenpräparaten zu finden, und brasilianische Ureinwohner nehmen es zur Behandlung von Amöbendiarrhö. Es wird aus den Wurzeln des Strauchs hergestellt und wurde erstmals 1672 nach Europa gebracht. Ipecacuanha ist ein starkes Brechmittel und besonders nützlich als Behandlung für eine Drogenüberdosis. Vorsicht ist bei der Anwendung dieses Krauts geboten.
Mate ist ein immergrüner Baum, der bis zu 20 Fuß hoch wächst. Seine Blätter werden in Südamerika genau wie Tee verwendet und zur Behandlung von Kopfschmerzen, Migräne, Müdigkeit, Depressionen und rheumatischen Schmerzen eingesetzt.
Die Wurzeln und der Stängel der Pareira-Ranke sind die Quelle von Curare. Regenwaldstämme verwenden Curare als lähmendes Pfeilgift. Die Forschung an dieser Pflanze im Westen hat Tubocuraringechlorid hervorgebracht, ein Anästhetikum, das häufig verwendet wird, um Muskeln während Operationen zu lähmen. Die Pflanze kann oral eingenommen werden, vorausgesetzt, es gibt keine Schnitte oder Geschwüre im Mund, und wird als Abführmittel, Diuretikum und zur Induktion der Menstruation verwendet.
Es wurde viel Forschung zur Verwendung von Lapacho durchgeführt. Die Rinde dieses Baumes wird seit Jahrhunderten als entzündungshemmendes und als Allheilmittel-Kräuterheilmittel verwendet. Es wird angenommen, dass es bei der Behandlung von Krebs hilfreich ist.
Es gibt einen Regenwaldfrosch, Epipedobates tricolor, der eine giftige Haut hat, um sich vor Raubtieren zu schützen. Die Forschung an diesem Gift durch die National Institutes of Health hat zur Entwicklung eines neuen Schmerzmittels geführt, das 200 Mal stärker ist als Morphin. Dieses Schmerzmittel, ABT-594, ist in Produktion. Die Forschung läuft aufgrund der gastrointestinalen Nebenwirkungen dieses neuen Schmerzmittels weiter.
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