Rene Caisse, eine Krankenschwester im öffentlichen Gesundheitsdienst in Ontario, entdeckte Essiac-Tee als mögliche Heilung für Krebs von einer Patientin, die nach der Anwendung des Tees von Brustkrebs geheilt wurde. Die Patientin erhielt den Tee von einem Medizinmann der Ojibwa. Caisse verwendete dann die Kräuterteemischung, um den Magenkrebs ihrer Tante zu heilen. Nach dem Erfolg eröffnete sie eine Klinik, um andere mit dem Tee zu heilen, und nannte den Tee Essiac. Die Klinik stieß in der medizinischen Establishment auf Skepsis. Skepsis gegenüber der Wirksamkeit der Kräuterteemischung besteht bis heute. Sowohl das Sloan-Kettering Cancer Center als auch das U.S. National Cancer Institute testeten Essiac während der 1950er und Mitte der 1970er Jahre an Tieren. Es wurde jedoch keine Beweise für seine Wirksamkeit im Kampf gegen Krebs gefunden.
In einer Studie des National Institute of Occupational Safety and Health in West Virginia wurde festgestellt, dass Essiac-Tee-Konzentrationen Eigenschaften besaßen, die antioxidativ und DNA-schützend sind. Beides wird als gemeinsame Eigenschaften von Substanzen angesehen, die krebsbekämpfend wirken. Essiac war wirksam bei bis zu 50-prozentiger Konzentration des Tees.
Essiac ist eine Kombination aus vier Kräutern: Klettenwurzel, Roter Ulmen-Innenrinde, Schaf-Sauerampfer und Indischer Rhabarberwurzel. Viele spätere Rezepte fügten auch Tang, Rotklee, Gesegnete Distel und Brunnenkresse hinzu. Klette ist ein harntreibendes Mittel, das typischerweise zur Unterstützung der Leber verwendet wird. Laut Forschung von Ralph Moss, Ph.D., der zu alternativen Krebsbehandlungen am National Institute of Health der Columbia University und der University of Texas beraten hat, enthält jedes der Kräuter in Essiac Chemikalien, die sich als krebsbekämpfend erwiesen haben.
Die Wirksamkeit von Essiac war kontrovers. Einige Studien zeigen nicht, dass Essiac eine wirksame Aktivität gegen Krebs hat, während andere dies tun. Ältere Studien fanden keine Wirksamkeit. Neuere Studien haben jedoch einzelne Bestandteile von Essiac getestet und Wirksamkeit gefunden. Mehrere Unternehmen haben Essiac als Behandlung für Krebs verkauft. Der Tee ist legal zu verkaufen; es ist jedoch illegal zu behaupten, dass er eine Heilung für Krebs ist. Die U.S. Food and Drug Administration hat mindestens 25 Unternehmen gewarnt, die behaupten, dass ihre Essiac-Teemischung eine Krebsbehandlung sei.
Nebenwirkungen von Essiac gelten als selten. Es ist jedoch möglich, niedrigen Blutzucker, Nierenschäden, Leberschäden, Erbrechen, Verstopfung, Durchfall, Übelkeit und Kopfschmerzen zu erleben. Essiac-Tee sollte auf nüchternen Magen eingenommen werden, da er sonst Übelkeit und Verdauungsprobleme verursachen kann. Koffein sollte nicht zusammen mit dem Tee eingenommen werden, da es negative Nebenwirkungen verursachen kann. Viel Wasser trinken kann helfen, die Möglichkeit negativer Nebenwirkungen zu verringern. Es ist auch möglich, allergisch auf eines der in der Kräuterteemischung enthaltenen Kräuter zu sein. Sowohl Schaf-Sauerampfer als auch Truthahn-Rhabarber enthalten Oxalsäure, die in hohen Mengen giftig ist. Oxalsäure ist nicht sicher für Menschen mit Nierensteinen oder -erkrankungen. Der Tee kann auch den Blutzuckerspiegel beeinflussen. Bei Diabetikern, die den Tee einnehmen, sollten die Blutzuckerspiegel überwacht werden.

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