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Der vertraute Spruch „man kann einem alten Hund keine neuen Tricks beibringen“ bezieht sich genauso sehr auf Menschen wie auf Hunde. Alte Gewohnheiten zu brechen und neue zu lernen, kann in jedem Alter eine Herausforderung sein. Methoden der Verhaltensmodifikation sind darauf ausgelegt, den Prozess des Erlernens neuer Verhaltensweisen zu vereinfachen, indem sie die notwendigen Schritte zur Schaffung neuer Gewohnheiten adressieren.
Methoden der Verhaltensmodifikation basieren auf der Verwendung von positiver und negativer Verstärkung als Mittel zur Entwicklung neuer Verhaltensweisen oder Gewohnheiten. Die Theorie hinter diesem Ansatz wurde Mitte der 1900er Jahre von einem amerikanischen Behavioristen namens B.F. Skinner entwickelt. Seine Theorie des operanten Konditionierens bildete die Grundlage für moderne behavioristische Theorien. Verhaltenstherapien werden zur Behandlung einer Reihe von psychischen Störungen eingesetzt, darunter Angststörungen, Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung und Zwangsstörungen.
Ein neues Verhalten oder eine neue Gewohnheit zu erwerben ist ein Lernprozess, bei dem alte Verhaltensweisen durch neue ersetzt werden. Dieser Lernprozess ist ein schrittweiser, bei dem kleine, konsistent vorgenommene Änderungen zu einem neuen Verhaltensrepertoire führen, das eine neue Gewohnheit bildet. Das Formen eines Verhaltens beinhaltet kleine, inkrementelle Änderungen vorzunehmen, wobei für jede Änderung auf dem Weg eine Belohnung gegeben wird. Belohnungen werden als positive Verstärkungen verwendet und wirken darauf hin, die Motivation einer Person auf eine bestimmte Aufgabe auszurichten.
Das transtheoretische Modell der Verhaltensmodifikation betrachtet Verhaltensänderung als einen fünfstufigen Prozess, der sich darauf konzentriert, wie bereit eine Person zur Veränderung ist. Präkontemplation, Kontemplation, Vorbereitung, Handlung und Erhalt sind die fünf Stufen in diesem Modell. Der Fortschritt zur Veränderung wird variieren, je nachdem, wie entschlossen eine Person ist, neue Verhaltensweisen zu integrieren. Eine entschlossene Person mag die Stufen eins, zwei und drei überspringen und mit den notwendigen Änderungen beginnen, während jemand, der nicht so entschlossen ist, mehr Zeit auf den Stufen eins, zwei und drei verbringen mag, bevor er tatsächlich einen Versuch unternimmt.
Verhaltensänderung kann ein herausfordernder Prozess sein, besonders wenn alte Gewohnheiten im Laufe der Zeit eingewurzelt sind. Schwache Stellen oder Bedingungen vorherzusehen, unter denen eine Person am wahrscheinlichsten in alte Verhaltensweisen zurückfällt, hilft dabei, die bereits erzielten Fortschritte zur Veränderung aufrechtzuerhalten. Sobald eine Person die Bereiche kennt, in denen sie am verwundbarsten ist, können Pläne zur Vermeidung von Rückfällen im Voraus erstellt werden. Dieser Ansatz – genannt das Rückfallpräventionsmodell – kann zusammen mit den traditionelleren Methoden der Verhaltensmodifikation als unterstützende Strategie zur Beseitigung alter Gewohnheiten verwendet werden.
Die Theorie des begründeten Handelns ist eine Methode der Verhaltensmodifikation, die sich auf die Absicht einer Person konzentriert, eine gewünschte Veränderung vorzunehmen. Eigene Erwartungen und die Erwartungen anderer wirken darauf hin, die Absicht einer Person zu formen. Wenn eine gewünschte Veränderung etwas ist, das erwartet wird, gibt es weniger Raum für Zweifel, ob eine Person fähig ist, diese Veränderung vorzunehmen. Im Wesentlichen steigt das Gefühl der Verhaltenskontrolle einer Person, je höher diese Erwartungen werden.
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