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Die Behaviorismus-Theorie und ihre Gründer haben bedeutende Erkenntnisse in den Bereichen Psychologie und Tierverhalten beigetragen. Der Behaviorismus ist auf den Lerntheorien der klassischen Konditionierung und der operanten Konditionierung begründet. Die Hauptvertreter des Behaviorismus, Ivan Pawlow und B.F. Skinner, nutzten Tierverhalten, um ihre Theorien zu studieren und weiterzuentwickeln.
Der Behaviorismus nimmt im Gegensatz zu anderen psychologischen Lehren die Position ein, dass Psychologie das Studium des menschlichen Verhaltens ist, nicht das Studium des menschlichen Geistes. Laut der Theorie des Behaviorismus wird Verhalten nicht durch innere Hinweise oder komplexe psychische Denkprozesse bestimmt. Verhalten wird durch äußere Kräfte bestimmt, die als Reize bezeichnet werden.
Die klassische Konditionierung ist eine bewährte Lerntechnik für Tiere. Ihr Platz in der menschlichen Psychologie war stets Gegenstand von Debatten. Bei der klassischen Konditionierung wird ein unkonditionierter Reiz (ein Reiz, der auf natürliche Weise eine bestimmte Reaktion hervorruft) mit einem neutralen Reiz (einem Reiz, der normalerweise keine Reaktion hervorrufen würde) gekoppelt. Die Theorie besagt, dass die beiden Reize im Geist des Subjekts miteinander assoziiert werden. Das Subjekt wird dann auf den neutralen Reiz auf die gleiche Weise reagieren wie auf den unkonditionierten Reiz. Dies wird als konditionierte Reaktion bezeichnet.
Der russische Wissenschaftler Ivan Pawlow entwickelte die Theorie der klassischen Konditionierung, während er den Speichelfluss von Hunden untersuchte. Pawlow erkannte, dass Hunde sabbern, wenn ihnen Futter ins Maul gelegt wird. Nach sorgfältiger Beobachtung entdeckte Pawlow, dass das Geräusch der öffnenden Tür und der Anblick von Mitarbeitern, die Futternäpfe trugen, ebenfalls dazu führten, dass die Hunde sabberten. Das Futter ist der unkonditionierte Reiz, und die Geräusche der Tür sowie der Anblick von Futter sind die neutralen Reize. Die neutralen Reize lösten aufgrund ihrer Kopplung mit dem unkonditionierten Reiz eine konditionierte Reaktion aus.
Die operante Konditionierung war das Gehirnkind des Verhaltenswissenschaftlers B.F. Skinner. Skinner glaubte, dass viele Verhaltensweisen zu komplex seien, um durch klassische Konditionierung erklärt zu werden. Skinner entwickelte die Theorie der operanten Konditionierung, die die Ursache von Verhaltensweisen auf ein System aus Belohnung und Bestrafung reduziert. Die zugrunde liegende Philosophie ist, dass Subjekte Verhaltensweisen fortsetzen, die wiederholt belohnt werden, und Verhaltensweisen einstellen, die wiederholt bestraft werden.
Ein Nachteil des Behaviorismus ist seine inhärente Einfachheit. Der Behaviorismus erkennt andere Verhaltensursachen wie Genetik und Gehirnanomalien nicht an. Per Definition schließt die Theorie des Behaviorismus das Studium des menschlichen Geistes aus.
Der Behaviorismus basiert hauptsächlich auf Studien (wie mit Pawlows Hunden), die an Tieren durchgeführt wurden. Er berücksichtigt nicht die intellektuellen Unterschiede zwischen der Menschheit und dem Tierreich.
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