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Dopamin ist eine der wichtigsten biologischen Substanzen, die der Körper produziert. Obwohl es bei vielen Primaten vorkommt und dort ähnlich funktioniert, ist Dopamin weitgehend für die Erfahrungen verantwortlich, die wir als menschlich bezeichnen. Ein Mangel an Dopamin führt auch zu einigen der dunkleren und unangenehmeren Aspekte des Daseins. Im Gehirn gebildet, steht Dopamin im Zentrum dessen, wie wir die Welt erleben und handeln, wie wir es tun.
Dopamin ist ein Neurotransmitter. Es ist ein Molekül, das vom Ende eines Neurons freigesetzt wird, an das Ende eines anderen andockt und so eine chemische Botschaft übermittelt. Dopamin ist in der Tat die Botschaft selbst. Spezielle Rezeptoren an den Enden von Neuronen sind speziell auf Dopamin und ähnliche Chemikalien abgestimmt. Wenn ein Molekül an diese Rezeptoren bindet – sei es Dopamin oder ein Agonist, der Dopamin ähnelt – treten bestimmte Reaktionen auf. Aus diesen Reaktionen sowie aus den Symptomen, die bei Dopaminmangel auftreten, können wir die Rolle von Dopamin ableiten.
Dopamin spielt eine Rolle bei reibungslosen, kontrollierten Körperbewegungen. Im Gehirn bilden die Dopaminwege wichtige Verbindungen zwischen verschiedenen Teilen, sodass das Organ als Ganzes reibungsloser funktionieren kann. Kognition hängt vom Zugang zu Informationen aus anderen Bereichen des Gehirns zum Frontalcortex ab, was entlang von Dopaminübertragungswegen erfolgt. Niedrige Dopaminspiegel wurden mit der Parkinson-Krankheit in Verbindung gebracht, die durch unkontrollierte und zitternde Körperbewegungen gekennzeichnet ist.
Dopamin ist jedoch am bekanntesten als der mit Lust verbundene Neurotransmitter. Jeder Reiz, der eine Art positiver Reaktion hervorruft, regt auch die Freisetzung von Dopamin im Gehirn an. Die Freisetzung von Dopamin verknüpft den Reiz mit den positiven Gefühlen, schafft die Erwartung von Lust beim nächsten Mal, wenn der Reiz eingeführt wird, und etabliert eine Art biologisches Rückkopplungs-Belohnungssystem. Menschen und Tiere werden durch die im Gehirn freigesetzte Dopamin zu Nahrung, Geschlecht, Drogen und anderen lustvollen Reizen motiviert.
Die lustvolle Wirkung einiger Drogen ist auf die Wirkung zurückzuführen, die sie auf die Dopaminrückaufnahme haben. Normalerweise bindet Dopamin nach der Freisetzung allmählich an Neuronen und wird wieder aufgesaugt. Kokain und Amphetamine blockieren insbesondere diese Rückaufnahme und schaffen einen Überfluss an Dopamin zwischen Neuronen, was zu intensiv lustvollen Erfahrungen führt. Andere Drogen, wie Opioide und Cannabinoide, binden an einzigartige Neuronenrezeptoren. Diese Drogen treten vorübergehend an die Stelle von Dopamin und modulieren die Gefühle, die normalerweise von Dopamin kontrolliert werden.
Neben Bewegung im Allgemeinen ist Dopamin mit einigen grundlegenden unwillkürlichen Handlungen verknüpft. Erbrechen und Übelkeitsgefühle werden durch die Anwesenheit von Dopamin gehemmt. Dopamin, das für die lustvollen Gefühle des Geschlechtsverkehrs verantwortlich ist, wird durch Prolaktin gehemmt, das nach der Ejakulation bei Männern ausgeschüttet wird. Der daraus resultierende Abfall des Dopaminspiegels soll die refraktäre Periode erklären, in der ein Mann nicht erregt werden kann.
Niedrige Dopaminspiegel werden mit einer Vielzahl von Krankheiten und Störungen in Verbindung gebracht. Die Erfahrung von Schmerz ist im Allgemeinen höher, wenn Dopamin niedrig ist, was den mit der Parkinson-Krankheit verbundenen Schmerz zu erklären hilft. Schwierigkeiten beim Sozialisieren sind ebenfalls mit niedrigem Dopamin über ein breites Spektrum hinweg verbunden, von einfacher Angst bis hin zu Depression, Schizophrenie und bipolärer Störung.
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