Genetik und Umwelt: Langlebigkeit verstehen

Jeder möchte länger leben, und aus diesem Grund war die Frage, was einige Menschen länger leben lässt als andere, stets von Interesse für Wissenschaft und Medizin. Umweltfaktoren wie Krankheit, Gewalt und Lebensstil spielen offensichtlich eine Rolle. Jetzt, da das menschliche Genom kartiert wurde, konnten Wissenschaftler beginnen, die Rolle der Genetik genauer zu untersuchen.

Primäre Umweltfaktoren

• Im Hinblick auf Gesundheit und Langlebigkeit werden Lebensstilaktivitäten wie Arbeit, Bewegung und Ernährung als Umweltfaktoren betrachtet. Laut Forschung des MIT „Technology Review“ über die Siebenten-Tags-Adventisten haben Mitglieder der Kirche eine durchschnittliche Lebenserwartung von 88 Jahren. Siebenten-Tags-Adventisten rauchen, trinken keinen Alkohol oder essen kein Fleisch aufgrund ihrer religiösen Überzeugungen und widmen ihre Wochenenden religiösen Diensten und Familienaktivitäten. Diese Aktivitäten erhalten sowohl ihre Gesundheit als auch halten ihr Stressniveau niedrig. Ernährung, Bewegung, Rauchen, Alkoholkonsum, Exposition gegenüber Umweltverschmutzung und andere Umweltfaktoren sind bekannt dafür, bei der Bestimmung der Langlebigkeit signifikant zu sein.

Biologische Uhr

• Schon im 18. Jahrhundert, lange bevor die Genetik klar verstanden wurde, spekulierte Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, über die Existenz einer „biologischen Uhr“, die die Länge des Lebens einer Person bestimmt, wenn nichts geschieht, um es vorzeitig zu verkürzen. Die Theoretiker der biologischen Uhr schlugen vor, dass es über ein bestimmtes Alter hinaus, allgemein 85, zu einer schnellen Zunahme der Todesfälle durch natürliche Ursachen kommen würde. Ein Artikel aus dem Jahr 1996 – „Determinants of Longevity: Genetic, Environmental and Medical Factors“ – veröffentlicht im „Journal of Internal Medicine“, bestreitet die Theorie jedoch. Seine Autoren weisen darauf hin, dass Studien des Odense Archive of Population Data on Ageing, das Todesfälle weltweit überwacht, zeigen, dass Personen nach dem 80. Lebensjahr weniger wahrscheinlich an natürlichen Ursachen sterben als jüngere Personen. Mit anderen Worten: Im Vergleich zur Gesamtbevölkerung sind 80-Jährige eher in der Lage, 100 Jahre alt zu werden als die Allgemeinbevölkerung. Zusätzlich ist die Anzahl der Personen, die die Altersgruppe von 80 bis 100 Jahren erleben, seit mehreren Jahrzehnten steigend.

Prädisposition zu Krankheiten

• Bestimmte Personen scheinen genetisch eher an verschiedenen Krankheiten zu erkranken als andere. Dies umfasst Krankheiten wie Muskeldystrophie, Lou-Gehrig-Krankheit (amyotrophe Lateralsklerose) und Lupus, sowie häufigere Krankheiten wie Krebs, Herzerkrankungen, Bluthochdruck und sogar Demenz und Alzheimer-Krankheit. Laut Nicholette Zeliadt von „Scientific American“ scheint diese Prädisposition zu Krankheiten oder das Fehlen derselben der primäre genetische Faktor bei der Bestimmung der Langlebigkeit in allen Altersgruppen zu sein.

70/30-Verhältnis

• Laut „Scientific American“ hat eine 2010 von Paola Sebastiani und Thomas Perls, Professoren für Medizin und Geriatrie, beide von der Boston University, geführte Studie ermittelt, dass sowohl Genetik als auch Umweltfaktoren eine große Rolle bei der Bestimmung der Langlebigkeit spielen, aber Umweltfaktoren sind die wichtigsten. Die Studie untersuchte die DNA von 800 Probanden im Alter von 95 bis 119 Jahren und verglich sie mit der DNA einer zufälligen Stichprobe der Gesamtbevölkerung. Sie kam zu dem Schluss, dass nur 20 bis 30 Prozent der Chancen eines Einzelnen, 85 Jahre alt zu werden, durch Genetik bestimmt werden, während der Rest durch Lebensstil und Umwelt bestimmt wird.