Haemophilus influenzae Typ b (Hib)-Impfstoff: Eine Geschichte und ihre Auswirkungen

Obwohl es heute nicht mehr so häufig ist wie früher, ist bakterielle Meningitis eine besonders tückische Krankheit, die eine Entzündung der Hirnhaut der Wirbelsäule durch Infektion der Hirn-Rückenmarksflüssigkeit verursacht. Wenn sie unbehandelt bleibt, kann das Virus, bekannt als Haemophilus influenzae Typ b („Hib“ kurz), Hirnschäden verursachen und potenziell tödlich sein. Das primäre Ziel des Virus sind Kinder jeden Alters und insbesondere solche in Ländern mit begrenztem Zugang zur Gesundheitsversorgung. Dank einiger engagierter Forschung existiert ein wirksamer Impfstoff.

Der Bedarf an einem Impfstoff

Bakterielle Meningitis forderte das Leben mehrerer Kinder, was den Forscher Oswald Avery in den 1920er Jahren dazu veranlasste, den Pneumokokken zu untersuchen. Obwohl dieses Virus nicht der Hauptverursacher von Meningitis war, fand Avery heraus, dass das Immunsystem des Körpers eine ziemlich hohe Erfolgsrate bei der Bekämpfung des Virus hatte, aufgrund der Anwesenheit einer polysaccharidischen Außenhülle, die den Mikroorganismus umgibt.

Hib verstehen

Um diese Zeit klassifizierte Margaret Pittman die sechs Typen des Haemophilus influenzae-Virus und fand heraus, dass Typ b das größte schädigende Potenzial hatte und dass Kinder sehr anfällig für seine Infektion waren. Andere Ärzte bauten auf ihren Entdeckungen auf, und 1933 fanden sie heraus, dass bakterielle Meningitis durch Hib verursacht wurde, aber nur Kinder unter 5 Jahren betraf. Ältere Kinder hatten eine natürliche Immunität gegen das Hib-Virus, also machten sich die Forscher daran, herauszufinden, wie man einen Impfstoff herstellt.

Mit dem Impfstoff beginnen

Die meisten Infektionen wurden in den 1950er Jahren mit einfachen Antibiotika behandelt, und bakterielle Meningitis war keine Ausnahme. Bis zu diesem Zeitpunkt war die Meningitis-Infektion besonders tödlich, aber Ärzte fanden heraus, dass eine schnelle Behandlung mit Antibiotika beeindruckende Ergebnisse lieferte. Dennoch kamen die Forscher zu dem Schluss, dass der beste Weg, eine Hib-Infektion zu bekämpfen, darin sei, das Virus im Körper zu eliminieren, bevor die Infektion manifestieren konnte. Dies geschah schließlich 1969, als ein Team dieser Forscher die erste Version des Impfstoffs entwickelte.

Prüfungen und Schwierigkeiten

Die Impfung des Teams hatte in den Anfangsstadien ziemlich viel Erfolg, da die Formel den Körper im Wesentlichen dazu zwang, die natürlichen Antikörper zu produzieren. Obwohl sie sicher war und tatsächlich wie vorhergesagt funktionierte (insbesondere bei älteren Kindern), blieben Kleinkinder und Babys weiterhin gefährdet. Bis 1982 kam eine neuere „konjugierte“ Version des Impfstoffs auf den Markt, was bedeutet, dass die Wissenschaftler Proteine an das Polysaccharid banden, um seine Wirksamkeit zu erhöhen. Die Ergebnisse verbesserten sich, aber nicht in dem Maße, das die Forscher erhofft hatten, sodass viele Versionen des Impfstoffs erstellt wurden, bis er perfektioniert war.

Der neue Impfstoff

Bis Anfang der 1990er Jahre ergab der neue Impfstoff, eine Reihe von Injektionen, die im Alter von 2 Monaten beginnen und mit einer Auffrischungsimpfung im Alter von 1 Jahr enden, eine Erfolgsrate von fast 100 Prozent. Nicht nur verhinderte der Impfstoff Infektionen bei den Geimpften, sondern hemmte auch die Verbreitung des hochansteckenden Hib-Virus. Die Forscher richteten dann ihre Aufmerksamkeit auf die Entwicklung einer günstigeren Version des Impfstoffs für Entwicklungsländer mit gefährdeten Bevölkerungsgruppen.