Eine schmutzige Bombe erzeugt keine explosive Explosion wie eine Atombombe. Stattdessen verteilt es radioaktiven Staub und Schutt über ein großes Gebiet, was möglicherweise zu einer hohen Strahlenbelastung und Kontamination führt. Bei der Detonation wird üblicherweise ein herkömmlicher Sprengstoff wie Dynamit verwendet, um radioaktives Material zu zerstreuen. Schmutzige Bomben sollen absichtlich weitreichende psychologische, ökologische und radiologische Schäden verursachen und nicht in erster Linie Bauwerke zerstören.
