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Das Influenzavirus unterliegt von Jahr zu Jahr Mutationen. Manchmal sind diese Mutationen gravierend, und es treten weltweite Epidemien auf, da nur wenige Menschen auf der Welt gegen den mutierten Stamm immun sind. Die Überwachung der Grippeaktivität in den USA umfasst die Untersuchung von Proben, die von Fällen von grippeähnlichen Erkrankungen gesammelt wurden. Zwei Proben, die im April 2009 nahe der Grenze zwischen den USA und Mexiko gesammelt wurden, waren positiv auf einen unbekannten Stamm des Influenzavirus, der später als H1N1 bekannt werden sollte.
Das Influenzavirus ist ein RNA-Virus, das Infektionen des oberen Atemwegssystems verursacht. Es wird durch kontaminierte Tröpfchen übertragen. Das virale RNA unterliegt Mutationen, während sich das Influenza in den Zellen vermehrt, die das Atemwegssystem des Wirts auskleiden. Diese Mutationen führen zu jährlichen Influenza-Ausbrüchen. Wenn die Mutation weltweit signifikant genug sind, treten Epidemien auf, die manchmal Pandemien genannt werden. Es gibt alle paar Jahrzehnte eine Pandemie.
Öffentliche Gesundheitsbehörden in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt führen ganzjährig eine epidemiologische Überwachung von Influenza durch. Diese Überwachung besteht darin, zu wissen, wie sich das Virus in der Bevölkerung verbreitet. Zu diesem Zweck verwenden die Behörden Berichte von Ärzten und Laboren. Ärzte berichten, wie viele Menschen sie wegen grippeähnlicher Erkrankungen aufsuchen, während Labore über die Anzahl der Tests und Ergebnisse berichten, einschließlich der Virusstämme.
Im April 2009 besuchten zwei Kinder ihren Gesundheitsdienstleister in Kalifornien wegen grippeähnlicher Erkrankungen. Der Arzt sammelte Nasenabstrichproben für Influenza-Tests und reichte sie beim Gesundheitsministerium Kaliforniens ein. Im Staatlichen Labor konnten Virologen den Stamm des Typ-A-Influenza-Virus von diesen Kindern nicht identifizieren. Die Proben wurden an die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention in Atlanta, Georgia, zu weiteren spezialisierten Tests weitergeleitet. Am 29. April 2009 gab die CDC bekannt, dass die Proben von diesen Kindern einen Stamm von Influenza hatten, der zuvor nicht gesehen worden war.
Während die Tests in Atlanta im Gange waren, hatte das mexikanische Gesundheitssekretariat Kontrollmaßnahmen gegen eine schwerere als normale Grippezeit in Mexiko ergriffen. Tausende drängten Krankenhäuser und Kliniken mit grippeähnlichen Symptomen. Proben von diesen Patienten wurden gesammelt und an ein spezialisiertes Labor in Kanada zur Influenza-Testung geliefert. Zum Zeitpunkt der CDC-Ankündigung war die Grippeepidemie in Mexiko in ihrer vierten Woche.
Die Ergebnisse der CDC-Tests ergaben, dass der H1N1-Stamm 2009 RNA von einem Schweinegrippe-Stamm, einem Vogelgrippe-Stamm und einem menschlichen Grippe-Stamm enthielt. Weitere Analysen zeigten, dass die RNA der in Europa und Zirkulation befindlichen Grippe ähnelte. Der ursprüngliche Schwerpunkt der Untersuchung der Fälle in den Vereinigten Staaten lag auf der Exposition gegenüber Schweinen. Sobald die Tests der mexikanischen Proben bekannt waren, verlagerte sich der Schwerpunkt auf Reisen nach Mexiko. Allerdings, da die ersten Fälle in den Vereinigten Staaten nahe der Grenze zwischen den USA und Mexiko auftraten, besteht in der öffentlichen Gesundheitsgemeinschaft Ungewissheit darüber, ob H1N1 2009 in den USA entstand und dann nach Mexiko gebracht wurde, während dieses Land eine Epidemie von saisonaler Grippe erlebte, oder ob die Grippezeit in Mexiko schwerwiegend war, nur aufgrund des H1N1-Virus 2009 und die US-Fälle dort angesteckt wurden.
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