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Eine Reihe von Tests wird durchgeführt, um eine Diagnose einer HIV-Infektion zu stellen oder zu bestätigen. Noch andere Tests werden durchgeführt, um den Fortschritt der HIV-Erkrankung zu überwachen. Diese Tests verwenden verschiedene Techniken und screenen auf eine Reihe verschiedener Faktoren (d.h. Antikörper gegen HIV, virales genetisches Material, Anzahl der Kopien des Virus, Anzahl bestimmter Arten von Lymphozyten). Testung ist der einzige Weg, um den eigenen HIV-Status zu erfahren und den Fortschritt der HIV-Erkrankung vor dem Auftreten von Symptomen zu überwachen.
Die meisten ersten HIV-Tests screenen auf das Vorhandensein von Antikörpern gegen das Virus; diese Tests werden ELISA (enzyme-linked immunosorbent assay) genannt. Da diese Tests auf Antikörpern zur Diagnose beruhen, muss die Serokonversion bereits stattgefunden haben, damit diese Tests genau sind. Serokonversion ist der Prozess der Entwicklung eines nachweisbaren Spiegels von Antikörpern.
Diese Tests können mit Blutproben durchgeführt werden, die mittels einer Nadel entnommen werden, von einem Abstrich von oralen Sekreten oder von einer Urinprobe; jedoch ist die Urintestung laut HIVTest.org etwas weniger genau.
Es gibt auch schnelle HIV-Tests, die innerhalb von 20 Minuten ein genaues Ergebnis liefern können, sowie einen zugelassenen HIV-Heimtest: das Home Access HIV-1 Test System. Kein anderer Heimtest wurde von der Food and Drug Administration zugelassen, und kein anderer Heimtest sollte verwendet werden.
Einige erste HIV-Tests screenen auf das Virus-RNA mittels eines Prozesses namens Polymerase-Kettenreaktion, bei dem virales genetisches Material amplifiziert wird, damit es erkannt werden kann. Der Vorteil dieser Tests ist, dass sie HIV früher in der Infektion erkennen können; jedoch sind sie derzeit nicht so weit verbreitet wie Standardtests.
Wenn ein erster HIV-Test ein positives Ergebnis liefert, muss es durch einen weiteren Test bestätigt werden. Der am häufigsten verwendete bestätigende Test ist der Western Blot; laut HIV InSite unterscheidet dieser Test besser zwischen HIV-Antikörpern und anderen Antikörpern, liefert jedoch möglicherweise nicht immer ein klares Ergebnis. Ein weiterer Test, der indirekte fluoreszierende Antikörper-Test, wird seltener verwendet, weil er teurer ist.
Viruslast-Testung, die die Anzahl der Kopien des Virus im System erkennt, wird verwendet, um den Verlauf der HIV-Erkrankung zu überwachen sowie die Wirksamkeit einer aktuellen Behandlungsreihe bei einer Person zu beurteilen. Viruslast-Testung wird laut HIV InSite auch verwendet, um Neugeborene auf HIV zu screenen, da Antikörpertests zu diesem Zeitpunkt kein genaues Ergebnis liefern würden.
HIV greift einen bestimmten Lymphozyten (Immunzelle) namens CD4-T-Zelle an. HIV infiziert diese Zellen und integriert sich in sie, wodurch diese Zellen beginnen, Kopien von HIV herzustellen, anstatt an der Immunantwort des Körpers teilzunehmen. CD4-Testung wird als diagnostisches Werkzeug für AIDS (eine CD4-Zellzahl von 200 oder weniger pro Kubikmilliliter Blut) verwendet oder um zu bestimmen, wann mit der Behandlung begonnen werden soll, die das U.S. Department of Health and Human Services empfiehlt, wenn die CD4-Zellzahl 350 oder niedriger ist.
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