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Die Leber, die sich im rechten oberen Bauch befindet, ist das größte innere Organ des Körpers. Die Leber ist Teil des Verdauungssystems. Sekrete werden von der Leber über Gallengänge in die Gallenblase und den gemeinsamen Gallengang, der von der Bauchspeicheldrüse geteilt wird, und schließlich in den Zwölffingerdarm des Dünndarms transportiert. Die Leber besteht aus zwei großen Lappen, einem großen rechten und einem kleineren linken Lappen. Die Lappen sind weiter in winzige Leberlobuli aus Leberzellen unterteilt.
Die Leber dient als Speicherort im Körper. Kohlenhydrate werden während der Verdauung in einfache Zucker aufgespalten und gelangen als Glukose in den Blutkreislauf. Wenn der Glukosespiegel zu hoch wird, schüttet die Bauchspeicheldrüse Insulin aus, um der Leber zu signalisieren, den Überschuss in Form von Glykogen zu speichern. Die Leber speichert auch einige Vitamine, wie A, D und B12, und zusätzliches Eisen in Form von Ferritin, bis die Eisenspiegel sinken.
Wenn der Körper Glukose (Zucker) als Energie benötigt, schüttet die Bauchspeicheldrüse Glukagon aus, was die Leber veranlasst, das gespeicherte Glykogen zurück in Glukose umzuwandeln. Wenn nicht genug Glykogen gespeichert ist (wie es bei Diabetes auftreten kann), kann die Leber Fett oder Protein in Glukose umwandeln, um den Energiebedarf des Körpers an Glukose zu decken.
Die Leber reguliert die Menge an Lipiden (Fetten), die im Körper zirkulieren, und kontrolliert die Menge an Cholesterin, die zur Herstellung von Gallensalzen verwendet wird. Gallensalze, Gallenpigmente und Cholesterin verbinden sich zu Galle, die in der Gallenblase gespeichert und in den Zwölffingerdarm des Dünndarms abgegeben wird, um die Verdauung von Fetten und Proteinen zu unterstützen. Gallensalze emulgieren Fetttröpfchen, um sie für den Körper leichter aufnehmbar zu machen.
Die Leber wandelt Plasmaproteine in Aminosäuren, wie Albumin, um, um den Druck in den Gefäßen aufrechtzuerhalten und Lipide sowie fettlösliche Vitamine zu transportieren. Die Leber wandelt einige Aminosäuren in Harnstoff um, eine Form, die als Abfall von den Nieren ausgeschieden werden kann. Die Leber wandelt auch etwas Protein in Fibrinogen um, das für die Blutgerinnung unerlässlich ist, um übermäßige Blutungen zu verhindern.
Die Leber filtert beschädigte und abgestorbene rote Blutkörperchen sowie anderes Fremdmaterial (Bakterien) und Toxine (z. B. Alkohol oder Drogen) aus dem Blut. Laut R. A. Bowen, Ph.D, vom Department of Biomedical Sciences an der Colorado State University, zerfallen die roten Blutkörperchen in Bilirubin und werden Teil des Gallenpigments in der Galle, das in den Dünndarm transportiert und mit dem Kot ausgeschieden wird. Die Leber produziert etwa einen Pint oder mehr Galle täglich.
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