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Für die meisten Menschen bringt das Älterwerden eine Vielzahl neuer körperlicher und emotionaler Herausforderungen mit sich. Obwohl das Altern ein natürlicher Teil des Lebens ist, kann es tiefe Traurigkeit und Verzweiflung bedeuten, wenn man die letzten Lebensjahre erreicht. Depression an sich ist kein natürlicher Teil des Alterungsprozesses, und die Fähigkeit, sie zu erkennen und zu behandeln, kann dazu beitragen, sicherzustellen, dass ältere Menschen das Leben genießen können.
Laut einer 2001 durchgeführten Studie der American Association for Geriatric Psychiatry (AAGP) leiden 15 Prozent der amerikanischen Senioren an Depressionen. Diese Zahl steigt auf 25 Prozent für Menschen mit chronischen Erkrankungen. Zudem erfüllen 50 Prozent der Senioren, die in einer Einrichtung leben, die Diagnosekriterien für Depressionen. Die Erkrankung ist besonders verbreitet bei Menschen, die einen Schlaganfall hatten oder an Parkinson, Krebs, Arthritis, Alzheimer oder Herzerkrankungen leiden.
Die Geriatric Depression Scale (GDS) ist eine 30-fragige Selbsteinschätzung, die darauf ausgelegt ist, Depressionen bei Senioren zu identifizieren. Die Fragen sind Ja/Nein-Fragen. Die GDS wird nicht allein zur Diagnose von Depressionen verwendet; vielmehr ist sie als Teil einer umfassenden Beurteilung gedacht. Laut minddisorders.com umfassen Beispielfragen: „Sind Sie im Großen und Ganzen mit Ihrem Leben zufrieden?“, „Haben Sie viele Ihrer Aktivitäten und Interessen aufgegeben?“, „Sind Sie hoffnungsvoll in die Zukunft gerichtet?“, „Werden Sie oft ruhelos und zappelig?“, „Regen Sie sich oft über Kleinigkeiten auf?“ und „Freuen Sie sich morgens aufs Aufstehen?“
Depressionen bei Senioren sind schwerer zu behandeln als in der Allgemeinbevölkerung aufgrund anderer Faktoren wie Schlaganfall, Demenz, körperliche Erkrankungen und anderen Zuständen, deren Symptome Depressionen nachahmen können. Im Allgemeinen umfassen Symptome von Depressionen bei Senioren jedoch Traurigkeit, Müdigkeit, Verlust von Interesse an Hobbys oder früheren Beschäftigungen, sozialer Rückzug und Isolation, Gewichtsverlust oder Appetitverminderung, Schlafstörungen, Verlust des Selbstwertgefühls, Alkohol- oder Drogenmissbrauch oder eine Fixierung auf den Tod.
Senioren, die mit Depressionen kämpfen, zeigen oft Verhaltensweisen, die für diejenigen, die sich um sie kümmern, Hinweise darauf sind, dass sie leiden. Der Einzelne beschwert sich plötzlich über unerklärliche Schmerzen oder Beschwerden; sie sprechen von Gefühlen der Hoffnungslosigkeit oder Hilflosigkeit; sie haben verstärkte Ängste oder Sorgen; Gedächtnisprobleme; oder Verlust des Gefühls von Freude. Sie bewegen sich möglicherweise langsamer als gewöhnlich, werden reizbar und vernachlässigen Körperhygiene und Gesundheit.
Das Älterwerden bedeutet für viele Menschen bedeutende Lebensveränderungen und Stressfaktoren. Zusätzlich zu einer familiären Vorbelastung mit Depressionen sind Personen, die besonders gefährdet sind, solche mit einer Drogen- oder Alkoholabhängigkeit, schlechter Gesundheit und einem schlechten Unterstützungsnetzwerk. Viele deprimierte Senioren haben Schwierigkeiten, mit Einsamkeit und Isolation aufgrund des Todes von Familie und Freunden, Alleinleben, Verlust der Fahrerlaubnis oder dem Leben in einer Pflegeeinrichtung fertig zu werden. Viele verlieren ihren Sinn für Zweck, wenn sie aus dem Berufsleben ausscheiden oder in ihren Aktivitäten körperlich eingeschränkt werden. Gesundheitsprobleme und einige Medikamente verschlimmern Depressionen. Die Menschen können in dieser Lebensphase mit ihren Ängsten kämpfen: Angst vor dem Tod oder Sorge um gesundheitliche und finanzielle Probleme. Sie versuchen möglicherweise auch, mit dem Verlust eines Haustiers, Ehepartners oder Freundes fertig zu werden.
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