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Jedes metallische Element mit hoher Dichte und Toxizität bei mäßigen Konzentrationen gilt als Schwermetall. Schwermetalle umfassen Quecksilber, Arsen, Blei und Chrom. Als Bestandteile der Erdkruste des Planeten widerstehen diese Metalle dem Abbau. In begrenztem Maße gelangen sie über die Atmosphäre, das Wasser und die Nahrung in den Körper. Die Aufnahme von Schwermetallen in höheren Konzentrationen kann zu Vergiftungen führen. Zum Beispiel stellt die toxische Quecksilberbelastung durch den Verzehr von Fisch ein Problem der öffentlichen Gesundheit dar.
Weil sich Schwermetalle über einen Zeitraum hinweg in Geweben anreichern – d.h. schneller gespeichert als ausgeschieden –, können sie zu Vergiftungen und schweren Gesundheitsproblemen führen. Im Gegensatz zu Spurenelementen wie Selen (Antioxidans) haben Schwermetalle keine biologische Funktion im Körper.
Während Ernährungen Fisch als Teil eines Ernährungsplans enthalten sollten, enthält diese Eiweißquelle, die reich an Omega-3-Fettsäuren ist, auch Spuren von Quecksilber. Quecksilber, ein Metall, das mehrere Formen aufweist, verbindet sich mit Kohlenstoff, um organische Verbindungen zu bilden. Die bekannteste ist Methylquecksilber, das von Mikroorganismen im Boden und im Wasser gebildet wird. An sich reichert sich Methylquecksilber in den Geweben von Fischen an. Bis zu 60.000 Kinder in den Vereinigten Staaten könnten von Quecksilbertoxizität betroffen sein. Kalifornien verklagte 2003 fünf Supermärkte, weil sie Kunden nicht vor potenzieller Quecksilberkontamination durch Hai, Thunfisch und Schwertfisch gewarnt hatten.
Vergiftung durch Quecksilber kann nicht nur das Gehirn und die Nieren schädigen, sondern auch einen wachsenden Fötus. Insbesondere das Nervensystem ist vielen Formen von Quecksilber ausgesetzt. Wenn das Metall ins Gehirn eindringt, umfassen die Auswirkungen Zittern, Reizbarkeit, Gedächtnisprobleme und Verzerrungen im Hör- und Sehsinn. Laut der EPA sind die Gefahren einer Quecksilbervergiftung durch den Verzehr von Fisch kein großes Problem. Das Risiko hängt von der Menge des Fischkonsums zusammen mit den Quecksilberwerten im Fisch ab. Als vorbeugende Maßnahme empfehlen die EPA und die FDA, dass Säuglinge, schwangere Frauen und stillende Mütter bestimmte Fischarten meiden und nur Fisch essen, der arm an Quecksilber ist.
Ein weiteres giftiges Schwermetall, Chrom, reichert sich in Wasserorganismen und Tieren an. Während minimale Exposition gegenüber Chrom zu Geschwüren und Hautreizungen führen kann, kann eine langfristige Exposition Nervengewebe und die Leber schädigen.
Aktuelle Laborsysteme können Schwermetalle im Körper messen. Labore wie LabCorp oder Quest Diagnostics können Vollbluttests durchführen. Die Ergebnisse erscheinen in Berichten, die EPA- und Occupational Safety and Health Administration (OSHA)-zugelassene Referenzbereiche verwenden.
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