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Trotz der allgemeinen Meinung sind Krankheitserreger, mikroskopische Organismen, die Krankheiten verursachen, ein wesentlicher Teil des Ökosystems. Sie haben einen schlechten Ruf, hauptsächlich weil sie unaufhörlich andere Organismen töten. Während Krankheitserreger gefährlich sein können, wenn sie nicht kontrolliert werden, bringen sie auch zahlreiche Vorteile für ein Ökosystem mit sich, die nicht übersehen werden sollten.
Krankheitserreger sind krankheitserregende Mikroorganismen. Krankheitserreger existieren als Viren, Bakterien, Protozoen, Pilze und bestimmte Arten mikroskopischer Würmer. Alles von der Erkältung bis zum tödlichen Ebola-Virus wird durch einen Krankheitserreger verursacht. Bestimmte Krankheitserreger wie Bakterien und Pilze können mit Medikamenten bekämpft werden. Allerdings können Viruserkrankungen wie Pocken nur mit einem Impfstoff verhindert werden. Krankheitserreger betreffen eine Vielzahl größerer Organismen, darunter Menschen, andere Tiere, Bäume und Pflanzen.
Ein Ökosystem ist eine komplexe Kombination von Beziehungen von Organismen, die zusammen in einer Umgebung leben. Ökosysteme können in allen Klimazonen existieren, einschließlich Wäldern, Wüsten und Regenwäldern. Die Größe eines Ökosystems kann von einem kleinen Gebiet bis zu Millionen von Quadratmorgen variieren. Organismen, die in einem Ökosystem leben, sind voneinander abhängig, um zu überleben. Ein nachhaltiges Ökosystem ist eines, das als gesund gilt, was bedeutet, dass die Nahrungskette und die Populationen im Gleichgewicht sind.
Krankheitserreger existieren als Teil eines Ökosystems. Wenn Krankheitserreger zu mächtig werden, können sie eine gesamte Population schwächen. Ein Beispiel für einen tierischen Krankheitserreger, der sich negativ auf ein Ökosystem auswirken könnte, ist die Vogelgrippe. Die Mortalität bei Vogelgrippe ist hoch – sie tötet etwa 95 Prozent der Infizierten. Ein Ausbruch im Jahr 1983 und 1984 im Nordosten der USA führte zum Verlust von 17 Millionen Hausvögeln. Ein Ausbruch dieser Größenordnung hat das Potenzial, gesamte Geflügelarten zu zerstören.
Krankheitserreger infizieren und töten täglich andere Organismen im Ökosystem. Dies wird als natürlich angesehen und kann eine Population unter Kontrolle halten. Wenn eine Art in einem Ökosystem zu dominant wird, kann sie das Ökosystem nicht nachhaltig machen. Wenn dies geschieht, existiert der Wettbewerb um Nahrung und Lebensraum zwischen rivalisierenden Arten nicht mehr. Eine Art wird vollständige Dominanz über die andere haben. Die verlierende Art könnte gefährdet oder noch schlimmer aussterben. Indem sie alle Arten beeinflussen, infizieren und töten Krankheitserreger lokale Arten in gleichem Maße und erhalten den Wettbewerb aufrecht.
Krankheitserreger können auch Beziehungen verändern, die Organismen zueinander haben. Wenn eine Art von einem Krankheitserreger-Ausbruch befallen wird, ist die Art, die sich von ihr ernährt, ebenfalls betroffen, weil sie ihre Nahrungsquelle verliert. Neben der Beeinflussung der Nahrungsaufnahme können mutualistische Beziehungen belastet werden. Eine mutualistische Beziehung ist eine, die beiden Arten nützt. Ein Beispiel für eine mutualistische Beziehung ist der Rotschnabel-Ochsenpikker und das Nilpferd. Dieser Vogel ernährt sich von Zecken am Nilpferd. Der Vogel profitiert, indem er sich ernähren kann, während das Nilpferd profitiert, indem es von Schädlingen befreit wird. Ein großer Verlust einer Art durch einen Krankheitserreger kann diese Art von Beziehung vollständig verändern und sogar zerstören.
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