Quecksilbers Umweltgefahren: Auswirkungen und Quellen

Quecksilber ist ein natürlich vorkommendes Element, das mehrere Formen annehmen kann, wenn es in der Umwelt vorkommt. In seiner elementaren Form ist es ein glänzendes, silbrig-weißes flüssiges Metall. Die Kombination von Quecksilber mit anderen Elementen erzeugt Quecksilberverbindungen, meist in Form von weißen Pulvern oder Kristallen, die als organisches Quecksilber bezeichnet werden, wenn sie Kohlenstoff enthalten, und als anorganisches Quecksilber, wenn sie es nicht tun. Alle Formen von Quecksilber gelten als giftig. Als Schadstoff wird es oft als Nebenprodukt industrieller Prozesse, der Verbrennung von medizinischem Abfall, der Quecksilber enthält, und der Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle verbreitet.

Gefahr für Fische

Wenn Quecksilber in Gewässer gelangt, verwandeln biochemische Prozesse, die von Mikroorganismen angetrieben werden, es in Methylquecksilber, eine hochgiftige Form von organischem Quecksilber, die gut dafür geeignet ist, sich in Muskelgewebe anzureichern. Methylquecksilber wird von anderen Tieren, die diese Mikroorganismen jagen, die Nahrungskette hinaufgegeben, gelangt schließlich zu großen Raubfischen und Vögeln, die tendenziell die höchsten Konzentrationen des Toxins aufweisen. Fast alle wilden Fische enthalten etwas Quecksilber. Wenn diese Konzentrationen toxische Werte erreichen, können sie zum Tod, Verhaltensänderungen eines Tieres und einer reduzierten Fortpflanzungsfähigkeit führen, was jede Ebene der Ökosysteme beeinflusst.

Gefahr für die Tierwelt

Viele Vögel sind Fischfresser und gehören damit zu den Populationen mit dem höchsten Risiko in der Wildnis durch Exposition gegenüber schädlichen Quecksilberwerten. Studien, die Stockenten, Silberreiher und andere Wasservögel untersuchen, haben gezeigt, dass viele schützende Enzyme ihre Wirksamkeit verlieren, nachdem sie Quecksilber ausgesetzt waren. Darüber hinaus können die Entwicklungsabschäden, die Embryonen im Ei erleiden, im Laufe der Zeit zu einer Reduzierung von Vogelpopulationen führen, da die daraus resultierenden Störungen die Vögel für weitere Fortpflanzung untauglich machen können.

Gefahr für Menschen

Fast alle Gefahren einer Quecksilbervergiftung beim Menschen sind ein direktes Ergebnis des Verzehrs von kontaminiertem Fisch und Wildtieren. Dies liegt daran, dass Menschen dazu neigen, Lebensmittel an der Spitze der meisten Nahrungsketten zu essen, und Quecksilber neigt dazu, sich im Muskelgewebe von Tieren an der Spitze aquatischer Nahrungsketten anzureichern. Ein Bericht, der im Jahr 2000 für den National Research Council verfasst wurde, besagte, dass die Bevölkerung mit dem höchsten Risiko einer Quecksilbervergiftung die Nachkommen von Frauen ist, die große Mengen an Fisch und Meeresfrüchten konsumieren. Entwicklungsneurologische Störungen wie Lern- und kognitive Behinderungen sind häufige Auswirkungen von Quecksilbervergiftung im Mutterleib.

Ökosystemwiederherstellung

Einer der vielen ökologischen Auswirkungen von Umweltquecksilber ist seine verzögernde Wirkung auf die natürliche Erholung von Ökosystemen. In den meisten Fällen bauen natürliche Prozesse Toxine ab und entfernen sie aus der Umwelt oder machen sie unschädlich. Quecksilber, da es in allen Formen giftig ist, ist eine Ausnahme hiervon. Daher beginnt jedes transplantierte Wildtier, das für das Wiederauftauchen eines natürlichen Ökosystems in Gebieten mit hohen Umweltquecksilberwerten unerlässlich ist, im Vergleich zu Tieren anderswo mit einem Nachteil, was das Wachstum und die Neuentwicklung interdependenter biologischer Netzwerke verlangsamt. Darüber hinaus müssen relative Quecksilberwerte bei der Vorschlagung von menschengesteuerten Ökosystemwiederherstellungsprojekten berücksichtigt werden, wie in einem 2011 erschienenen Artikel über die Wiederherstellung der Everglades beschrieben.