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Luftverschmutzung betrifft alle Mitglieder der Gesellschaft, aber die Auswirkungen werden besonders von Kindern und älteren Menschen gespürt. Die Auswirkungen der Luftverschmutzung umfassen ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Lungenerkrankungen und reduzierte Mobilität und Unabhängigkeit. Die Kenntnis der Risiken und Auswirkungen von Luftverschmutzung ist ein wichtiger erster Schritt zur Bekämpfung von öffentlichen Gesundheitsproblemen.
Ältere Menschen sind sehr anfällig für Luftverschmutzung, die durch mikroskopische Partikel verursacht wird. Die Feinstaubpartikel (PM 2.5 genannt) verursachen eine Reihe von Gesundheitsproblemen, aber das schwerwiegendste ist das erhöhte Risiko für Herzinsuffizienz. Studien haben ergeben, dass an Tagen mit erhöhten PM 2.5-Werten mehr ältere Patienten mit Herzinsuffizienz ins Krankenhaus eingeliefert werden.
PM 2.5-Partikel stammen typischerweise aus Verbrennungsquellen, einschließlich Autos, Lastwagen und Bussen. Diese winzigen Partikel werden tief in die Lunge eingeatmet. Sie verursachen Probleme von Herzinsuffizienz bis hin zur Verschlimmerung von COPD-Symptomen und Atemwegsinfektionen.
Ozon entsteht aus der Reaktion von Emissionen von Verbrennungsmotoren und flüchtigen organischen Verbindungen in der Luft, kombiniert mit dem Vorhandensein von Sonnenlicht. Ozon ist die Hauptkomponente von Smog. Ozon beeinträchtigt ältere Menschen, weil es die Lungenfunktion reduziert und die Atemwege reizt.
Ozon verschlimmert auch Asthma, erhöht die Anfälligkeit für Lungenentzündungen und kann dauerhafte Lungenschäden verursachen. Ältere Menschen mit jeglichen Gesundheitsproblemen sollten während Perioden hoher Smogwerte drinnen bleiben. Natürlich schränkt dies die Freiheit älterer Menschen ein, sich zu diesen Zeiten zu bewegen.
Stickoxide (NOx) werden hauptsächlich von Autos, Lastwagen, Bussen, Geländegeräten und Kraftwerken ausgestoßen. Diese Gase reagieren mit Feuchtigkeit, Ammoniak und anderen Verbindungen zu kleinen Partikeln, die tief in die Lunge eingeatmet werden können.
Ältere Menschen mit Lungenerkrankungen und Menschen mit asthmatischen Zuständen sind besonders von NOx-Emissionen betroffen. Selbst eine kurzfristige Exposition gegenüber erhöhten NOx-Werten kann Atembeschwerden verursachen, einschließlich Asthmaanfällen, und im Allgemeinen zu vermehrten Krankenhausbesuchen führen.
Schwefeldioxid wird bei der Verbrennung von schwefelhaltigen fossilen Brennstoffen ausgestoßen, hauptsächlich Dieselkraftstoff und Kohle. Schwefeldioxid beeinträchtigt die Gesundheit älterer Menschen in ähnlicher Weise wie Feinstaub (PM 2.5). Schwefel aus Kohlekraftwerken ist die größte Komponente von Kraftwerksemissionen.
Die EPA schätzt, dass neue Standards, die 2010 für Kohlekraftwerke implementiert wurden, die Betreiber in den nächsten zehn Jahren 1,5 Milliarden Dollar kosten werden, aber bis zu 33 Milliarden Dollar an Gesundheitskosten einsparen.
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