Öl, Kohle und Erdgas: Umfassende Vor- und Nachteilanalyse

Die drei wichtigsten fossilen Brennstoffe sind Öl, Kohle und Erdgas. Öl wird typischerweise zu Kraftstoff für Automobile und andere Fahrzeuge raffiniert, und die Nebenprodukte seiner Raffination finden sich in vielen Arten von Kunststoffen, Stoffen und Arzneimitteln. Kohle ist eine primäre Energiequelle in der industrialisierten Welt, und Kohlekraftwerke liefern Stromnetze mit beträchtlichen Mengen an Elektrizität für den Haushalts- und Gewerbebedarf. Erdgas wird ebenfalls weit verbreitet zum Kochen und Heizen in Privathaushalten und Unternehmen verwendet.

Knappheit

Eine Eigenschaft, die alle drei wichtigsten fossilen Brennstoffe gemeinsam haben, ist Knappheit. Diese Ressourcen werden als nicht erneuerbar eingestuft, was bedeutet, dass nur eine endliche Menge von ihnen für den menschlichen Verzehr verfügbar ist. Obwohl es wahr ist, dass organisches Material im Laufe der Zeit zerfällt, um neue Vorkommen von Kohle, Rohöl und Erdgas zu produzieren, dauert der Prozess, durch den diese Ressourcen gebildet werden, Millionen von Jahren. Die fossilen Brennstoffe, die im 20. und 21. Jahrhundert abgebaut wurden, wurden während der Karbonzeit vor 286 bis 360 Millionen Jahren gebildet, sodass jede neue Versorgung mit den Grundzutaten für die Bildung fossiler Brennstoffe keine zusätzlichen Brennstoffe in absehbarer Zukunft produzieren wird. Während die vorhandenen Vorräte dieser Ressourcen aufgebraucht werden, werden die verbleibenden Vorräte schwerer und teurer zu erreichen und abzubauen. Dies führt zu einer Erhöhung der Kosten für Verbraucher, die allmählich weniger in der Lage sind, die Verwendung dieser Brennstoffe zu bezahlen.

Infrastruktur

Ein Vorteil der Nutzung fossiler Brennstoffe ist die Existenz einer umfangreichen Energie- und Transportinfrastruktur, die auf deren Nutzung ausgelegt ist. Im Jahr 2011 kann ein konventioneller benzinbetriebener Automobil an praktisch jeder Tankstelle zum Tanken anhalten, und Tankstellen sind in städtischen Vierteln und an Autobahnausfahrten reichlich vorhanden. Die bestehende Infrastruktur ist auch für Erdgas als Wärmequelle geeignet. Laut der US-Energieinformationsbehörde nutzten 1997 61 Prozent der Haushalte Erdgas für eine oder mehrere heizbezogene Aufgaben. Dazu gehörten Kochen, Raumheizung und Wassererwärmung. Kohle genießt als Mittel zur Stromerzeugung ebenfalls die Vorteile einer bestehenden Infrastruktur. Mit etwa 600 Kohlekraftwerken in den gesamten Vereinigten Staaten erzeugte Kohle zu Beginn des 21. Jahrhunderts 54 Prozent des Stroms der Nation. Diese vorbestehenden Bedingungen verleihen der weiteren Nutzung von Kohle, Öl und Erdgas eine Leichtigkeit und keine kurzfristigen Kosten.

Umweltschäden

Die Union of Concerned Scientists stellt fest, dass die Kohleverstromung die einzelne größte Quelle der Luftverschmutzung in den Vereinigten Staaten ist und Kohlendioxid-, Schwefeldioxid- und Quecksilberverbindungen-Emissionen produziert. Kraftwerke, die Erdgas verbrennen, erzeugen weniger Emissionen, tragen aber dennoch zur Anwesenheit von Treibhausgasen wie Kohlendioxid, Stickstoffoxiden und Methan bei. Emissionen von ölverbrennenden Fahrzeugen verschlechtern die Luftqualität, führen zu schlechter Gesundheit in Populationen, in denen Konzentrationen von verschmutzter Luft existieren, und tragen zu Säure Regen und Smog bei, die die Umwelt weiter schädigen und die menschliche Gesundheit beeinträchtigen. Abfallprodukte aus dem Bergbau schädigen auch die umliegende Umwelt, und Katastrophen wie Kohlebergwerkeinstürze und Explosionen sowie die Explosion der Deepwater Horizon Bohrinsel gefährden Menschenleben und verursachen langfristige negative Umweltauswirkungen.

Finanzielle Kosten und Zuverlässigkeit

Für Verbraucher ist die Umstellung von herkömmlichen fossilen Brennstoffen teuer. Wenn beispielsweise mit den Kosten für die Installation einer Solaranlage konfrontiert, kann der durchschnittliche Hausbesitzer einen erheblichen finanziellen Vorteil darin finden, die bestehende fossile Brennstoff-basierte Stromversorgung für sein Zuhause beizubehalten. Kohlekraftwerke arbeiten Tag und Nacht, unabhängig von den Wetterbedingungen, sodass sie nicht von Sonnenlicht oder Wind abhängig sind, die sporadisch sein können, um Strom zu erzeugen. Kraftstoffe aus Öl sind auch schnell und leicht über den Tag verfügbar, während Elektrofahrzeuge Stunden zum Aufladen benötigen oder spezielle Stromanschlüsse erfordern können, und solarbetriebene Fahrzeuge von einer Fülle an Sonnenlicht abhängig sind. Aufgrund der Umstellungskosten und des „immer an“-Aspekts fossiler Brennstoffe haben sie erhebliche kurzfristige Vorteile gegenüber neueren und erneuerbareren Energiequellen. Dieser Vorteil wird jedoch allmählich abnehmen, wenn die Knappheit zunimmt, was zu sinkenden Vorräten und steigenden Kosten führt.