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Das Krankenhausabfallmanagement wird durch den Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) geregelt, der am 21. Oktober 1976 vom Kongress verabschiedet wurde. Es ist das primäre Gesetz, das die Entsorgung von festen und gefährlichen Abfällen in den Vereinigten Staaten regelt. Mehrmals vom Kongress geändert und gestärkt, etablierte der RCRA drei Programme, die das feste Abfallprogramm, das gefährliche Abfallprogramm und das unterirdische Speichertankprogramm genannt werden. Spezifisch erstellen diese Programme Richtlinien für die Entsorgung aller Arten von Abfällen und ein „Wiege zu Bahre“-System für die Behandlung und Entsorgung von gefährlichen Abfällen.
Obwohl regionale und staatliche Büros die Einhaltung der in der RCRA festgelegten Regeln und Vorschriften überwachen, sind sie der Environmental Protection Agency (EPA) rechenschaftspflichtig, die die Bundesbehörde ist, die für die Erreichung des Hauptziels der RCRA verantwortlich ist, den Schutz der menschlichen Gesundheit. Die EPA stellt nicht nur die Einhaltung dieser Richtlinien sicher, sondern stellt auch Informationen auf nationaler Basis bereit. Die Behörde unterhält eine Website, die zahlreiche Materialien für Schulungen und allgemeine Informationen sowie Links zu jeder staatlichen Compliance-Behörde bereitstellt.
Krankenhäuser haben besondere Vorschriften bezüglich des Managements ihres Abfalls. Diese Vorschriften werden von jedem Bundesstaat geregelt, sodass es nicht einen spezifischen Satz von „Regeln“ gibt. Jedes Krankenhaus ist verpflichtet, einen strategischen Managementplan zu haben, der die Trennung von gefährlichen und nicht gefährlichen Abfällen vorsieht und, falls eingesetzt, die Verwendung eines Krankenhaus/Medizin/Infektiös-Abfallverbrennungsofens.
Die Definition der verschiedenen Arten von Krankenhausabfällen kann auch verwirrend sein, weil sie sich in Definition und Regulierung überschneiden. Die EPA erkennt die grundlegende Aufschlüsselung der Krankenhausabfallkomponenten an: Verwaltungsabfall, Medizin/Infektiös-Abfall und pathologischer Abfall. Demnach sind Krankenhäuser verpflichtet, ihren Abfall zu trennen und ihn in Übereinstimmung mit den vorgeschriebenen Richtlinien des Staates und der RCRA zu entsorgen.
Krankenhaus-Verwaltungsabfall sollte als nicht gefährlicher kommunaler Abfall behandelt werden. Medizinisch nicht infektiöser und infektiöser Abfall sollte streng nach RCRA-Richtlinien für feste Abfälle und gefährliche Abfälle behandelt werden.
Laut der EPA-Website werden 90 Prozent des Krankenhausabfalls verbrannt. Folglich ist die Verwendung des Krankenhaus/Medizin/Infektiös (HMIWI)-Abfallverbrennungsofens streng reguliert. Es gibt Richtlinien bezüglich Größe, Ausgabe und Entsorgung von Asche. Laut der EPA-Website gibt es neue Gesetze, die Emissionen von Verbrennungsöfen regeln, die vor 2008 gebaut wurden, und neue Anforderungen für die danach gebauten. Die Asche der Verbrennungsöfen und anderer Abfälle muss möglicherweise auch außerhalb des Standorts versandt werden.
Krankenhausabfall, der außerhalb des Standorts versandt werden muss, muss in Behältern platziert werden, die starr, auslaufsicher, feuchtigkeitsbeständig, stark genug sind, um unter normalen Handhabungsbedingungen nicht zu reißen oder zu platzen, und versiegelt sind, um ein Auslaufen während des Transports zu verhindern. Sharps-Behälter müssen auch durchstichfest sein.
Behälter müssen ein wasserbeständiges Etikett oder einen Tag mit dem Namen, der Adresse und der Telefonnummer des Krankenhauses haben. Zusätzlich muss Biohazard-Signalisierung zusammen mit dem internationalen Biohazard-Symbol verwendet werden. Transportunternehmen solcher Abfälle müssen ebenfalls zertifiziert sein.
Krankenhäuser müssen sich auch an die Richtlinien halten, die eine Sendung gefährlicher Abfallmaterialien zertifizieren. Die Vervollständigung des Formulars Einheitliches Gefahrenabfall-Begleitdokument erfordert drei Unterschriften, ist aber ein Aufzeichnung darüber, wo das Material erzeugt wurde, wer es transportiert hat und welche bezeichnete Einrichtung es erhalten hat.
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