Ölverschmutzungen verstehen: Merkmale, Auswirkungen und Beseitigung

Ölverschmutzungen können Meeresumgebungen schwer beschädigen und Millionen von Dollar zur Reinigung kosten. Bis Juni 2011 waren die teuersten jemals aufgezeichneten Ölverschmutzungen der Exxon-Valdez-Unfall von 1989 in Alaska und die BP-Ölkatastrophe im Golf von Mexiko im Jahr 2010. Ölverschmutzungen haben mehrere Merkmale, die sie zu einer gefährlichen Katastrophe machen; sie können einen gesamten Meereslebensraum zerstören, wenn sie nicht sofort gereinigt werden.

Allgemeine Merkmale

Verschiedene Ölsorten haben unterschiedliche Auswirkungen auf eine Umgebung – jede birgt ernste Gefahren. Öl schwimmt auf Wasser aufgrund einer geringeren Dichte; sobald es verschüttet wird, breitet es sich dünn auf der Wasseroberfläche aus und bedeckt große Flächen. Obwohl Öl zu verwittern und auf natürliche Weise zu verfallen beginnt, dauert dieser Abbau lange, was bedeutet, dass die Reinigung von Verschüttungen so schnell wie möglich eine Notwendigkeit ist. Der Verfallprozess hängt von der Art des Öls, dem Ort des Verschüttens und den Wetterbedingungen um den Ort herum ab.

Arten von Ölen und ihre Auswirkungen

Der U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) kategorisiert Ölsorten in fünf Gruppen: sehr leicht, leicht, mittel, schwer und sehr schwer. Obwohl sehr leichte Öle schnell verdunsten, gehören sie zu den giftigsten Substanzen, wenn sie in eine Meeresumgebung freigesetzt werden. Sie können Fischarten, Pflanzen und andere Meeresorganismen beim Erstkontakt töten. Leichte bis sehr schwere Öle können jede Art von Umgebung langfristig kontaminieren, wobei mittel bis schwere Öle großen Schaden und Kontamination verursachen. Sie betreffen alle Arten von Tieren, die gewöhnlich im Wasser vorkommen, und können Wasservögel und andere Tiere wie Robben töten. Die Reinigung dieser Arten von Ölverschmutzungen dauert lange und kostet oft Millionen von Dollar.

Auswirkungen auf den Meereslebensraum

Das Meeresleben leidet auf verschiedene Weise unter Ölverschmutzungen: durch Aufnahme, Inhalation, Absorption und physischen Kontakt. Plankton leidet zuerst, und Lebensformen, die sich davon ernähren, werden durch Aufnahme kontaminiert. Größere Fische und andere Säugetiere, die sich von Fischen ernähren, werden ebenfalls kontaminiert, möglicherweise einschließlich Menschen, die kontaminierten Fisch konsumieren. Wenn die Ölverschmutzung in ruhigem Wasser geschützt ist, kann sie sehr lange im Ozean überleben. Diese langfristige Kontamination kann die ökologische Struktur des Gebiets verändern und potenziell sogar den Lebensraum von Meerestieren dauerhaft zerstören.

Auswirkungen auf Meeres- und Tierlebensformen

Ölverschmutzungen können ganze Pflanzenarten auslöschen, aber einige Algenarten können gedeihen. Meerespflanzen können Ölverschmutzungen überleben, wenn sie sofort gereinigt werden. Wirbellose und Fische, die kontaminiert werden, entweder durch physischen Kontakt oder durch Aufnahme, werden vergiftet, was gewöhnlich dazu führt, dass Arten, die mit der Verschüttung in Kontakt kommen, absterben. Einige Arten sterben leicht ab, während andere mit schweren biologischen Komplikationen überleben. Einige mit Öl kontaminierte Fische könnten überleben, werden aber steril. Vögel und Meeressäuger wie Robben und Seelöwen werden zunächst durch physischen Kontakt kontaminiert. Öl hebt die isolierenden Eigenschaften von Federn und Fellen auf, wodurch Tiere oft an Kälte sterben. Mittlere bis schwere Öle bedecken diese Tiere auch mit einem schweren, glitschigen Rückstand, der ihre Bewegung und ihre Fähigkeit zu schwimmen behindert. Landtiere, die sich von den Kadavern dieser toten Tiere ernähren, werden ebenfalls kontaminiert.