Radioaktiver Abfall: Umweltauswirkungen und Geschichte

Einführung

Die schädlichen Auswirkungen von Atomwaffen werden viel wegen ihres Todes und ihrer Zerstörung berichtet, aber der Abfall aus der radioaktiven Energieerzeugung wird oft übersehen. Radioaktiver Abfall strahlt Strahlung aus wie jede andere strahlenabgebende Substanz. Radioaktiver Abfall aus der Industrie wird manchmal abgelagert und sickert dann in die Umwelt ein, was Nachwirkungen verursacht, die zurückkommen, um Menschen zu beeinflussen.

Geschichte

Die Geschichte der Radioaktivität reicht so weit zurück wie die Anfänge des Universums selbst. Die Entdeckung der Radioaktivität reicht jedoch etwas mehr als 100 Jahre zurück, so das National Health Museum. Im Jahr 1895 entdeckte Antoine Henri Becquerel Radioaktivität versehentlich, als er Uran-Kristalle neben fotografische Platten legte. Die Platten und das Uran wurden in einer dunklen Schublade aufbewahrt, aber Bilder wurden dennoch entwickelt. Obwohl Becquerel diesem Phänomen nicht nachging, revolutionierten andere, die es taten, die Welt.

Zeitrahmen

Radioaktiver Abfall wäre keine solche Bedrohung für die Umwelt, wenn nicht die meisten gefährlichen radioaktiven Materialien extrem lange Halbwertszeiten hätten. Der Begriff „Halbwertszeit“ beschreibt, wie lange es dauert, bis sich ein radioaktives Material zerfällt. Wenn ein Atom einer radioaktiven Substanz zerfällt, strahlt es Strahlung aus und verwandelt sich in eine andere Art von Atom (ein anderes Isotop oder Element). Verschiedene radioaktive Materialien zerfallen mit unterschiedlichen Raten; einige zerfallen in Sekunden oder Minuten, während andere Millionen von Jahren brauchen. Zum Beispiel hat das Isotop Francium-233 eine Halbwertszeit von 22 Minuten, was bedeutet, dass Sie, wenn Sie 10 Gramm Francium-233 haben, nach 22 Minuten 5 Gramm haben werden. Die Herausforderung der Entsorgung radioaktiver Isotope mit langen Halbwertszeiten – wie Uran-238, das eine Halbwertszeit von 4,46 Milliarden Jahren hat – ist ein großes Problem im Zusammenhang mit dem Schutz von Menschen und der Umwelt.

Auswirkungen

Wenn radioaktiver Abfall in Wasserquellen gelangt, kann er Meereslebewesen beschädigen oder kontaminieren – Meereslebewesen, die Fischer fangen und auf dem Markt verkaufen könnten. Radioaktiver Abfall kann auch ziemlich schnell Veränderungen in der Umwelt verursachen. Kontamination durch radioaktiven Abfall kann viele Meilen über seinen Ablagerungsort hinaus durch Wasser-, Tier- und Bodenmigration reisen. Die University of Southern California berichtet, dass der Tschernobyl-Unfall in der Ukraine landwirtschaftliche Produkte in ganz Nordeuropa kontaminiert hat.

Überlegungen

In den letzten Jahren hat die internationale Aufmerksamkeit auf die Gefahren von Strahlenverschmutzung und radioaktivem Abfall konzentriert, aufgrund des Atomunfalls im Kernkraftwerk Tschernobyl in der Ukraine, der mehrere Menschen tötete und die lokale Umwelt beschädigte. Obwohl der Tschernobyl-Vorfall außerhalb der USA stattfand, ist die Environmental Protection Agency (EPA) nun viel stärker in die Handhabung und Entsorgung von radioaktivem Abfall und radioaktiven Materialien in diesem Land involviert.

Irrtümer

Während die Gefahr von radioaktivem Abfall sicherlich sehr real ist, stammt die meiste Strahlung, der Menschen und die Umwelt ausgesetzt sind, aus natürlichen Quellen. Zum Beispiel stammt 55 Prozent der potenziell schädlichen ionisierenden Strahlung aus Radongas, das typischerweise in Häusern vorkommt. Nur 0,5 Prozent der radioaktiven Exposition stammen aus Abfällen aufgrund von Atomtests und Kernkraftwerken.