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Elektronische oder „rauchfreie“ Zigaretten werden als Alternative zu herkömmlichen tabakbasierten Zigaretten vermarktet. Eine E-Zigarette ist im Wesentlichen ein Nikotin-Abgabegerät, das laut Herstellern keine der Karzinogene herkömmlichen Zigarettenrauchs enthält.
Elektronische Zigaretten funktionieren, indem sie eine Flüssigkeitsbasis zerstäuben, ähnlich wie eine Nebelmaschine funktioniert. Der „Rauch“ ist überhaupt kein Rauch, sondern zerstäubter Wasserdampf. Der Zerstäuber ist batteriebetrieben. Im Gegensatz zu herkömmlichen Zigaretten ist keine Verbrennung beteiligt.
Elektronische Zigaretten sind teilweise so gestaltet, dass sie wie echte Rauchprodukte aussehen, wobei die beliebtesten Modelle die Stift- und Zigarettenstile sind. Der Stift-Stil ähnelt einem Kugelschreiber und ist in einer Vielzahl von Farben erhältlich. Das zigarrenförmige Modell ähnelt einer herkömmlichen Zigarette.
Die Flüssigkeitsbasis, die in E-Zigaretten verwendet wird, kann mit unterschiedlichen Nikotinstärken und in verschiedenen Geschmacksrichtungen gekauft werden. Die Flüssigkeit befindet sich im Mundstück der Zigarette (oder Kartusche). Andere Komponenten umfassen ein Heizelement (oder Zerstäuber), einen wiederaufladbaren Akku, elektronische Schaltkreise und eine LED-Lichtabdeckung bei einigen Modellen.
Die Sicherheit von E-Zigaretten – und ihre Wirksamkeit als Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung – ist umstritten. Laut der FDA fand ein kleiner Stichproben-Test toxische und karzinogene Substanzen in der Flüssigkeitsbasis, und die Weltgesundheitsorganisation berichtete 2008, dass es keine Belege für ihre Nützlichkeit in der Nikotinersatztherapie gebe.
Es sind weitere Forschungen erforderlich, um eine weniger schädliche Flüssigkeitsbasis zu schaffen; E-Zigaretten könnten dann eine gesündere Alternative für Raucher und solche, die aufhören möchten, bieten.
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