„Kritisch“ ist eines der fünf Wörter, mit denen andere Mediziner, Familienmitglieder oder Medienmitglieder über den Zustand eines Patienten informiert werden können. Es ist die schwerwiegendste der fünf Bedingungen. „Unbestimmt“, „gut“, „gerecht“ und „ernst“. In kritischem Zustand hat ein Patient einige Vitalfunktionen, die über oder unter dem Normalwert liegen und/oder nicht stabil sind. Zum Beispiel kann ein Opfer eines Autowracks eine Blutdruckmessung haben, die zwischen extremen Höhen und Tiefen schwankt, und eine Kopfverletzung, die zu zeitweiliger Bewusstlosigkeit führt.
Ein Patient, der in einem kritischen Zustand ist, kann auch bewusstlos sein. Sie kann im Koma liegen oder ganz wach sein. Bewusstlosigkeit allein ist kein Indikator dafür, dass sich ein Patient in einem kritischen Zustand befindet.
Ärzte und Krankenschwestern verwenden den Begriff „kritisch aber stabil“, um Patienten mit lebensbedrohlichen Beschwerden oder Verletzungen von anderen zu unterscheiden, die eine bessere Prognose haben. Da dieser Begriff widersprüchlich ist, wird von der AHA empfohlen, ihn bei Gesprächen mit Familien oder Medien nicht zu verwenden, da er irreführend sein kann.

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