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In einem Zeitraum von etwa 38 Wochen entwickelt sich ein befruchtetes Ei von der Zygote über den Embryo bis zum Fetus. Diese vorgeburtliche Entwicklung folgt einem hochkonsistenten Ablauf, was sowohl die Reihenfolge als auch das Timing betrifft. Medizinische Forschung hat die einzelnen Schritte der pränatalen Entwicklung detailliert dokumentiert.
Zur Beschreibung der pränatalen Entwicklung kommen zwei unterschiedliche Altersmessungen zum Einsatz. Das erste ist das Alter nach der Befruchtung, also die Zeit, die seit der Befruchtung der Eizelle vergangen ist. Das zweite ist das Gestationsalter, das vom ersten Tag der letzten Menstruation der Mutter vor der Schwangerschaft an gerechnet wird. Das Gestationsalter liegt in der Regel etwa zwei Wochen über dem Alter nach der Befruchtung. Es wird häufiger verwendet, da der Beginn der letzten Menstruation leicht festzustellen ist, während der Zeitpunkt der Befruchtung geschätzt werden muss.
Ärzte wechseln oft zwischen diesen beiden Systemen, was zu Verwirrung führen kann. Dieser Artikel bezieht sich bei den Entwicklungsstadien auf das Alter nach der Befruchtung.
Eine Zygote ist der medizinische Begriff für ein befruchtetes Ei. Die Befruchtung erfolgt, wenn ein Spermium in eine Eizelle eindringt, gewöhnlich in einem der Eileiter. Die Hälfte der DNA des Vaters verbindet sich mit der Hälfte der DNA der Mutter zu einem vollständigen Satz menschlicher genetischer Informationen. Werden im selben Zyklus zwei Eizellen freigesetzt, können zwei Zygoten entstehen, die letztlich zu uneinheitlichen Zwillingen führen. (Eineiige Zwillinge entstehen, wenn sich der Embryo in diesem Stadium in zwei getrennte Körper aufspaltet.) Unabhängig davon beginnt eine Zygote unmittelbar nach der Bildung zu teilen und wächst zu einer Zellkugel heran, die als Blastozyste bezeichnet wird.
Etwa eine Woche nach der Befruchtung nistet sich eine Kugel aus mehreren hundert Zellen in der Gebärmutterschleimhaut der Mutter ein. Die Blastozyste besteht größtenteils aus nur einer Zellschicht, mit Ausnahme eines Abschnitts, der etwa vier Zellen dick ist. Die dünne Schicht bildet sich zur Plazenta, einem Organ, das die Entwicklung reguliert und als Vermittler zwischen dem Körper der Mutter und dem Embryo fungiert. Der dicke Teil der Blastozyste wird zum Embryo selbst.
Ein Teil der Blastozyste bildet eine dünne Membran, den sogenannten Fruchtwassersack, der sich mit klarer Flüssigkeit füllt. Sobald ein Teil der Blastozyste in dieser Fruchtflüssigkeit zu schweben beginnt, hat das embryonale Stadium begonnen.
Während des embryonalen Stadiums nehmen die wichtigsten inneren Organe und äußeren Körperstrukturen erkennbare Formen an. Das Herz bildet sich und beginnt, Blut zu pumpen. Gehirn und Rückenmark lassen sich identifizieren. Arme und Beine sprießen und nehmen Gestalt an. Am Ende dieser Phase sind Finger und Zehen erkennbar. Haare beginnen aufzutauchen. Gegen Ende des Embryonalstadiums tritt eine nachweisbare Gehirnaktivität auf, die die Muskelbewegungen beeinflusst.
Dies ist das Stadium der pränatalen Entwicklung, in dem Medikamente, Toxine, Strahlung und Infektionen am schädlichsten sein können. Schwangere sollten diese Einflüsse so weit wie möglich vermeiden.
Zu Beginn dieses Stadiums verfügt der Fötus über alle Körperteile, die ein Erwachsener besitzt. Die Muskeln bewirken koordinierte Bewegungen der Körperteile, und die Organsysteme beginnen zu funktionieren. Zum Beispiel produziert der Magen Verdauungssäfte. Der Fötus bezieht seinen gesamten Sauerstoff von der Mutter über die Plazenta, während das Fruchtwasser eingeatmet wird. Ebenso schluckt der Fötus Fruchtwasser und stößt es über das Verdauungssystem wieder aus.
Mit 14 Wochen kann das Geschlecht des Fötus in einer Ultraschalluntersuchung identifiziert werden. Zwischen 16 und 20 Wochen kann die Mutter in der Regel die Bewegungen des Babys spüren, besonders wenn der Fötus größer wird. In diesem Stadium wächst der Fötus von weniger als einer Unze auf mehr als sechs Pfund. Nach 24 Wochen hat der Fötus eine Überlebenschance außerhalb des Mutterleibs, falls eine Frühgeburt eintritt.
Die drei hier beschriebenen Stadien der pränatalen Entwicklung – Blastozyste, Embryo und Fötus – basieren auf Anatomie und Funktion. Andere beschreiben die Entwicklung des Fetus und die Schwangerschaft anhand von drei Trimestern, die auf etwa dreimonatigen Abschnitten der Schwangerschaft basieren. Das erste Trimester umfasst die Wochen 1 bis 12, das zweite die Wochen 13 bis 27 und das dritte die Wochen 28 bis 42.
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