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Vegetarier sind seit langem auf die kulturelle Tendenz gestoßen, dass Diäten ohne Tierfleisch zwangsläufig kein Protein und somit keine Bausteine Aminosäuren wie Methionin und Lysin enthalten. Bis in die 1990er Jahre, als sie begannen, die gesundheitlichen Vorteile des Vegetarismus zu dokumentieren, gingen Ernährungsforscher allgemein davon aus, dass „eine Bevölkerung, die sich vegetarisch ernährt, einem höheren Risiko für die Entwicklung von Nährstoffmangelkrankheiten ausgesetzt ist als eine Bevölkerung, die sich fleischbasiert ernährt“, wie Joan Sabate in 2003 im „American Journal of Clinical Nutrition“. Eine ausgewogene vegetarische Ernährung liefert in der Tat alle notwendigen Nährstoffe, einschließlich Methionin und Lysin.
Nach Angaben der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen benötigt der Körper Eiweiß, um Muskeln und Blut aufzubauen und zu erhalten, Haut und Knochen und andere Gewebe und Organe und manchmal Energie zu gewinnen. Der menschliche Körper stellt eine erstaunliche Vielfalt an Proteinen her, indem er 20 verschiedene Aminosäuren kombiniert, von denen die meisten selbst synthetisiert werden können. Die neun essentiellen Aminosäuren, einschließlich Methionin und Lysin, müssen jedoch in der Nahrung vorhanden sein. Lysin hilft dem Körper, Kalzium aufzunehmen, Kollagen zu bilden, ein wesentlicher Bestandteil des Skelett- und Bindegewebesystems, und Carnitin zu synthetisieren, das dabei hilft, Fettsäuren zu metabolisieren und Blutfette zu regulieren. Methionin ist entscheidend für den Blutfetttransport. Es liefert Schwefelatome und Methylgruppen – Konfigurationen von jeweils einem Kohlenstoffatom und drei Wasserstoffatomen –, die für zahlreiche biochemische Reaktionen im Körper unerlässlich sind.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation benötigen Erwachsene im Allgemeinen eine tägliche Eiweißaufnahme von mindestens 0,83 g pro kg Körpergewicht. Dies sollte mindestens 10 mg/kg Methionin und 30 mg/kg Lysin umfassen. Schwerer Proteinmangel führt zu Störungen wie Kwashiorkor, einem Syndrom, das bei Kindern zu Muskelschwund, Wachstumsstörungen und Bauchwölbungen führt. Laut dem University of Maryland Medical Center kann ein Lysinmangel zu „Müdigkeit, Übelkeit, Schwindel, Appetitlosigkeit, Unruhe, blutunterlaufenen Augen, langsamem Wachstum, Anämie und Fortpflanzungsstörungen“ führen. Ein Methioninmangel ist mit einer Steatohepatitis oder einer Entzündung und Narbenbildung verbunden, die verursacht werden, wenn ein Teil der Leber fett wird. Eine gut geplante und abwechslungsreiche vegetarische Ernährung beugt jedoch Protein- und Aminosäuremängeln vor, einschließlich Methionin- und Lysinmangel.
Alle Vegetarier, auch solche, die tierisches Fleisch und sogar Veganer, die auf alle Lebensmittel tierischen Ursprungs verzichten, einschließlich Milchprodukten und Eiern, können problemlos Lysin- und Methioninquellen zu sich nehmen. Eier und Milchprodukte sind in der Regel reich an diesen beiden Aminosäuren, ebenso wie Hülsenfrüchte wie Tofu und Tempeh. Pistazien, Amarant und Quinoa haben einen guten Lysingehalt. Gute Methioninquellen sind alle Nüsse, Gemüse wie Kartoffeln, Brokkoli und Spinat sowie Früchte wie Orangen und Avocados.
Wie der Biologe J. Stein Carter erklärt, ist Proteinkombination die Praxis, pflanzliche Proteinquellen – und manchmal Eier oder Milchprodukte – zu kombinieren, um eine bessere Aminosäurebilanz als beides allein zu erreichen. Beispiele für proteinkombinierte Mahlzeiten sind Kuhmilch und Haferflocken oder Bohnen und Tortillas. Trotz der weit verbreiteten Verwirrung unter Vegetariern muss das Aminosäuregleichgewicht nicht bei jeder Mahlzeit erreicht werden. Eine abwechslungsreiche Ernährung im Laufe des Tages macht die Arbeit viel einfacher.
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